— Ушла бы я с вами из таверны, если бы она была? — напоминаю ему. — Я ее потеряла. Но мне уже выслали новую. Подождите день-два и присылайте своих стражей проверить. Они уже знают, где я живу.

— Откуда же? — прищуривается он.

— Господин, — тихонько отзывает стражник. — Пока вы расследовали, городничий шепнул, что это она поколотила четверку Сандерса и упекла их в темницу за хулиганство.

— Она? — Господин округляет глаза.

— Как есть говорю. Еще и деньги с них стрясла.

— Даже так? И при этом удивляется, что я требую твое имя? — косится на меня. — Где ж ты пряталась на этом хутаре до сего дня.

— Господин. Не местная она, это точно. Думается, что из публичного дома та беглая.

Ну вот опять двадцать пять!

— Так наш самородок-сыщик на самом деле куртизанка, — отчего-то веселится кудрявый, и тут же прищуривается. — Стало быть, ее хозяйка разыскивает? Сколько за голову хочет?

— За живую четыреста монет. Сдать ее? — с огнем в глазах спрашивает страж.

И я уже готова снять маску, как...

— Не спеши. Мы еще за пояс не поквитались, — отзывает кудрявый и в глазах мелькает самое настоящее коварство.

Глава 23. Время сделок

— И как же вы хотите поквитаться? — спрашиваю я, а сама уже сплю и вижу, как возвращаюсь во дворец, а этого умного и прекрасного на колени перед троном ставлю.

Интересно, если признаюсь им, кем являюсь, поверят? Если дело станет еще хуже, то придется попытаться. Но нет… Видимо, господин считывает что-то странное в моем взгляде, возможно, даже угрозу.

В уголке его губ возникает странная улыбка.

— А ты меня совсем не боишься, да? — спрашивает меня.

Вообще-то, побаиваюсь. Но кто ж в таком сознаваться будет?

— А надо? — дельно усмехаюсь и включаюсь в игру. — Вы хоть и выглядите грозным и властным, но пользуетесь скорее уважением у окружающих, чем страхом, — говорю ему и тут нагло вру.

Местные его уважают, в этом нет сомнений, но бояться ничуть не меньше. Может даже больше. Однако если нужно польстить ради победы, то можно сместить чуточку акцент.

Потому и продолжаю:

— А раз так, значит, поступаете по справедливости. Вы хоть и пытались меня пару раз припугнуть сейчас. И к сожалению впечатление этим произвели такое себе, но в целом, полагаю, дело закончится так, чтобы ваша репутация не пострадала. А значит, не должна пострадать и я, — отзываюсь, натянув на губы прохладную улыбку.

Господин, выслушав мой монолог, подозрительно долго молчит.

— Я слышал, что если женщина не только красивая, но и умная — это смертельно опасно. А теперь, кажется, рискую убедиться в этом, — отзывается он и какого-то лешего ступает на меня.

Ох, как же хочется от него отодвинуться, но раз начала партию, не сдам позиций. А он продолжает:

— Коварные слова ваше все, госпожа-сыщик. Вы только что пару раз принизили меня, а затем дали шанс возвыситься в ваших глазах. Будь я местным дурачком, повелся бы.

— Что, совсем не получилось? — ехидничаю.

Господин усмехается, но затем говорит уже строже:

— Признаю, хитро, прямо-таки дворцовыми играми пахнет.

— А вы с ними знакомы?

— Боги уберегли. А что касается вас, — кудрявый нагло берет меня за подбородок, чтобы заставить смотреть ему в глаза и ощущать то ли трепет то ли страх, но я…

Я тоже беру его за подбородок.

— Вы! — кудрявый сбивается с мысли от такой выходки и стряхивает мои пальцы. Заодно и свои от меня убирает.

— А что такого? Если это что-то неприятное, то не делайте другим, — советую я.

— Пальцы бы тебе за это отсечь, — рычит он, но как-то слишком быстро отходит. — Но пальцы твои мне еще нужны. Значит так. Сейчас заберешь свою подружку, но из хутора никуда не денешься. Я пришлю за тобой, когда мне понадобится твоя услуга в ближайшем будущем. Какая именно услуга — решу позже. И советую тебя меньше хватать мужчин за подбородок.— заявляет мне, а потом нагло решает подмигнуть.

Думает, запугал? Или обольстить так пытается.

— Звучит интересно, — отзываюсь, включая деловую леди. — А какая награда, господин?

— Какая награда? — охает он, а страж выкатывает глаза.

— На торговой площади есть доска объявлений. Там лист, где черным по белому сказано, что за помощь в расследованиях, жителям полагается вознаграждение.

— Я пощадил твою подругу! — напоминает он.

— Но она по факту оказалась невинной. А я прилично сократила вам время на поиск истинного преступника. Но так и быть, эту ситуацию можно забыть. А вот в будущем бесплатно работать не стану, — говорю господину. — Вы же не бандит какой-нибудь людей принуждать без оплаты?

— Ты! — шипит страж, кажется, он уже раза три хотел меня огреть, да сдерживался. А сейчас сам господин подает его сигнал ладонью, мол, не вмешивайся. Эта сумасшедшая на мне.

— Наглости не занимать, — отмечает господин.

Только вот за его напускным холодом отчетливо заметно одобрение.

— С волками жить — по-волчьи выть.

— И что же ты хочешь? — спрашивает он.