В нашем экипаже были открытые окна, отгороженные лишь прозрачной магической пеленой, да и возница от нас отделяла такая же. А принц явно что-то задумал.

– Какие-то проблемы? – хитро спросил он, наклоняясь ко мне.

Я ощутила его дыхание на своей обнажённой шее. Буквально почувствовала, как от этого маленькие волоски на коже слегка шевелятся. Они словно выпрямились по стойке смирно, и я вместе с ними.

– Мы ведь муж и жена, – сообщил мне принц таким же томным шёпотом.

И тут я совершенно растерялась. Потому что одна моя половина совершенно растаяла от этой простенькой ни к чему не обязывающей близости. А вот вторая занудно напоминала, что я, конечно, замуж вышла… но с моей стороны это больше напоминала брачную аферу, чем крепкий долгий брак, и советовала не расслабляться.

– Да, но на нас же смотрят… могут увидеть, – пробормотала я, чувствуя, как рука Вальда поглаживает моё плечо через ткань плаща.

О, как я была благодарна Надин за её заботу! Сейчас пришлось очень кстати.

– Ну и отлично, – хмыкнул муж, ни капли не проникшись. – Пусть все знают, что у принца с принцессой брак по любви.

В этот момент у меня чуть сердце не выпрыгнуло. Я так растерялась от этих слов! Потому что сама не понимала, что я испытывала к Вальду. Кроме откровенной симпатии и стыда за свой обман. А он вот так вот взял и мне признался!

Всё, что я могла сделать, это сохранить невозмутимость – словно этот факт не стал для меня сейчас неожиданностью. И, чтобы Вальд, который уже положил вторую руку мне на колено, не продолжил свой слишком откровенный флирт, сменить тему.

– А почему здесь так много лошадей? – спросила я, действительно интересуясь. – В Артефактуме уже везде самоходки. Да и в столицах империи и моей родины их всё больше. Конные экипажи используют только для дальних путешествий, но в Эделстейне же совсем небольшие расстояния.

– Может быть ты знаешь и почему самоходки для дальних поездок пока не самое лучшее решение? – вдруг спросил меня Вальд, словно проверяя.

И я даже растерялась. Хоть я и получала образование, чтобы быть достойной компаньонкой для принцесс, но сложные науки не включали в курс из-за моей загруженности. Естественно, с артефакторикой я даже близко не связывалась – опираться могла только на слухи.

– У них скорость маленькая, – вспомнила я, на что жаловались возницы в городе. – И заряд небольшой. В дальней дороге они легко могут встать посреди пути.

– Правильно, – похвалил меня Вальд, но я до сих пор не понимала, какое отношение это имеет к Эделстейну. – Их регулярно нужно заряжать. Поскольку мы живём обособленно, то можем использовать только энергию кристаллов райдолитов, но они не бесконечны. Мы хотели построить в Диких Лесах рядом с нашей страной солнечные накопители, но оборотни полностью раскритиковали проект, да и стоимость оказалась выше ожидаемой. Поэтому мы предпочитаем не тратить этот ресурс лишний раз.

Это была очень интересная информация, но я предполагала, что к принцессе Баи она всё же не имеет никакого отношения. Потому что заряжать артефакты не умела ни одна из королевских дочек и это не скрывалось.

18

Впрочем, вопрос успешно выполнил свою функцию. Вальд отвлёкся и теперь я просто сидела с ним в обнимку. В целом, мне это даже нравилось. Во всяком случай чувствовала я себя удивительно удобно. Даже голову ему на плечо незаметно для себя опустила, пока рассматривала улицы города.

Столица выглядела умиротворяюще. Словно сладкий сказочный городок с гладкой плиткой на дорогах-тротуарах и пастельными домами нежных оттенков, каждый из которых украшали кристаллы. Но не симметрично для декорации, а как будто стихийно вырастали из стен. Мерцающие и гладкие, большие и маленькие, огранённые и грубые друзы.

– Это всё кристаллы из ваших шахт? – догадалась я, но решила поинтересоваться.

– Верно, из наших, – подтвердил Вальд и тут же объяснил: – Здесь не все виды, конечно. В основном бытовые: кеназилиты для тепла, исалиты для хранения продуктов, дагазиты для освещения. В большинстве кристаллов дефицита нет, особенно в тех, что используют для артефактов редких, поэтому мы ими торгуем.

– За дорого? – хитро уточнила я.

– За очень дорого, – подтвердил принц с лёгкой усмешкой. – И ты даже не представляешь, сколько желающих у нас из страны что-нибудь украсть. Кстати, теперь это и твоя страна, значит и твоя проблема. Так что помни, что этим фактом тебе обязательно страшно возмущаться.

– Какой кошмар! – заявила я, не зная, чем впечатлившись больше, и тут вдруг наш экипаж выехал за пределы города.

Прелестные домики сменились чахлыми рощицами. Мне казалось, в этот сезон во всю должна была распускаться зелень, но кусты вдоль дорог едва-едва покрылись редкими почками. Где-то вдалеке виднелся то ли парк, то ли кладбище. В общем, смотреть за окно сразу стало уныло, и я снова обратилась к Вальду:

– Так куда мы едем? Может быть уже скажешь?