– Как поживает Дом До'Урден? – спросила Мать Бэнр с притворной вежливостью.

– Довольно неплохо, – ответила Мэлис, в тот момент больше заинтересованная изучением своей собеседницы, чем разговором.

Они были одни у алтарной части храма, хотя, без сомнения, дюжина священнослужительниц прятались в затенённых уголках большого зала, держа под контролем происходящее.

Мэлис сумела не показать презрения, которое чувствовала к Матери Бэнр.

Мэлис была стара, ей было почти пятьсот, но Мать Бэнр была просто дряхлой.

Глаза её видели начало и конец тысячелетия, хотя дроу редко живут дольше семи и ещё реже — восьми столетий. Хотя обычно по виду дроу нельзя определить их возраст (Мэлис оставалась такой же красивой и полной жизни, как в свой сотый день рождения), Мать Бэнр выглядела старой и морщинистой. Складки вокруг её рта напоминали паутину, ей уже трудно было держать глаза открытыми, тяжёлые веки с трудом подчинялись ей. «Мать Бэнр должна быть уже мёртвой, – подумала Мэлис, – а она ещё живёт».

Но, находясь уже далеко за пределами своего срока жизни, Мать Бэнр была, тем не менее, беременна и должна была родить всего через несколько недель.

И в этом отношении Мать Бэнр попирала все нормы тёмных эльфов. Она родила двадцать детей, в два раза больше, чем любая другая в Мензоберранзане, из них пятнадцать были женщины, каждая из которых стала Верховной Жрицей! Десять детей Бэнр были старше Мэлис!

– Сколько сейчас воинов под твоим началом? – спросила Мать Бэнр, с интересом наклоняясь ближе к гостье.

– Триста, – ответила Мэлис.

– О-о, – протянула высохшая старуха, приложив палец к губам. – А я слышала о трёхстах пятидесяти.

Мэлис, отвыкшая за время правления собственным Домом скрывать истинные эмоции, ведь встречи Верховных Матерей младших Домов лицом к лицу с равными себе или вышестоящими происходят даже не каждое столетие, невольно скривилась. Бэнр дразнила её, имея в виду воинов, которых Дом До'Урден приобрёл после нападения на Дом Де Вир.

– Триста, – повторила Мэлис.

– Ну разумеется, – ответила Бэнр, откидываясь назад.

– А Дом Бэнр имеет тысячу? – поинтересовалась Мэлис, просто чтобы быть на равных в разговоре.

– Да, и уже в течение многих лет.

Мэлис вновь удивилась, почему эта дряхлая старуха всё ещё жива. Несомненно, не одна из дочерей Бэнр мечтает о положении Верховной Матери. Почему бы им не сговориться и не покончить с Матерью Бэнр? Или почему бы любой из них, особенно тем, которым уже очень много лет, не отделиться своим собственным Домом, как это принято у знатных дочерей, которым переваливает за пятьсот, но не представляется возможности захватить власть? Пока они живут при Матери Бэнр, их дети даже не будут считаться аристократами, их отнесут к рангу простолюдинов.

– Ты слышала о судьбе Дома Де Вир? – прямо спросила Мать Бэнр, так же устав от пустой болтовни, как и её собеседница.

– Какого Дома? – нарочно недоумённо переспросила Мэлис.

Сейчас в Мензоберранзане не было такого явления, как Дом Де Вир. По мнению любого дроу, Дом не только больше не существовал — Дома никогда не было.

Мать Бэнр захихикала.

– Конечно, – ответила она, – теперь ты Верховная Мать Девятого Дома. Это большая честь, – Мэлис кивнула.

– Но не такая большая, как быть верховной матерью Восьмого Дома.

– Да, – согласилась Бэнр, – однако Девятый всего на одну позицию отстоит от места в правящем совете.

– Это действительно было бы честью, – ответила Мэлис.

Она начинала понимать, что Бэнр просто дразнит её, одновременно поздравляя и подталкивая к дальнейшим завоеваниям. При этой мысли Мэлис просияла. Бэнр была фавориткой Паучьей Королевы. Если она довольна восхождением Дома До'Урден, значит, довольна и Ллот.

– Не такая уж это честь, как ты думаешь, – сказала Бэнр. – Мы — это группа старых женщин, сующих всюду свой нос, постоянно придумывающих новые способы наложить руку на то, что им не принадлежит.

– Город подчиняется вам.

– А у него есть выбор? – засмеялась Бэнр. – И всё же дела дроу лучше оставлять Верховным Матерям отдельных Домов. Ллот не потерпела бы совета, который хоть отдалённо напоминал бы абсолютное правление. Неужели ты думаешь, что Дом Бэнр давным-давно не завоевал бы весь Мензоберранзан, если бы на то была воля Паучьей Королевы?

Мэлис гордо вскинулась в кресле, потрясённая такой заносчивостью.

– Не теперь, конечно, – поспешила объяснить Мать Бэнр. – Город за последнее время слишком разросся. Но раньше, ещё до твоего рождения, Дому Бэнр совсем нетрудно было бы совершить это. Впрочем, нам это не подходит. Ллот поощряет различия. Ей нравится, что Дома уравновешивают друг друга, готовые сражаться бок о бок в общей беде, – она помолчала немного, и вдруг её сморщенные губы раздвинулись в улыбке: – И готовые наброситься на любой Дом, впавший у неё в немилость.