Каждый народ хотел, чтобы к нему относились справедливо, не только её — но он ссылался на драконью склонность к сделкам. Предполагая, как и многие, что это их врождённая часть, а не выученное поведение, усиленное временем. Многие из её вида раздували этот конкретный стереотип, так что она не винила Дажера за такое восприятие. Странно было бороться с тем, что даже некоторые из твоего вида распространяли как правду.

— Я на пороге величия, — сказал Дажер. — Согласно карте, которая привела вас сюда, вы ищете то же, что и я. Следовательно, ваша команда знает кое-что исключительно опасное: что перпендикулярность к планете Дроминад действительно существует.

— Это исследовательское название, — ответила она. — Как её называют местные?

— Они называют её Первая от Солнца, — сказал он. — Однако неудобно называть вещи по местным стандартам в наших записях. Каждую планету назвали бы «планета»! Но это отступление. Иллистандриста…

— Зовите меня по второму имени. Старлинг.

Он вздохнул.

— Это явно менее величественно.

— Как и я, — она подняла руки в кандалах, — в наши дни.

— Хорошо, Старлинг, — сказал он. — Я решил, что хотел бы видеть вас в своём штабе.

Она моргнула.

— В вашем… штабе?

— Мне нужен адъютант.

— Я… сомневаюсь, что буду хороша в этой роли, полковник.

— Вы бессмертный дракон, обученный одним из самых опасных и, к сожалению, информированных существ во всём мироздании. Вы знаете больше, чем любой живой смертный, подозреваю. — Он встал из-за стола и подался вперёд. — И ваш вид требует уважения.

— Вы хотите, чтобы я была украшением, — сказала она. — Чтобы повысить свой статус среди коллег.

— Я хочу нанять лучшего, кого могу найти. Разве человек не должен стремиться к возвышению?

— Зависит от того, — сказала она, — как низко он может пасть.

— Что для этого нужно?

— Больше, чем вы можете предложить.

— Больше, чем доставка вашей команды в целости домой, когда новости об этом открытии станут обычным делом?

— Это может занять десятилетия, — сказала она. — Мы оба знаем, что мальвийцы будут хранить этот секрет столько, сколько смогут.

— Это правда, — сказал он. — Но, Старлинг, вы бессмертны и практически неуязвимы. Ваша команда — нет, и многие из них преступники. Вы путешествуете с непривязанной тенью, ага? Я бы не хотел быть на вашем месте, и я знаю, как сильно драконы заботятся о своих последователях.

Она смотрела на него в упор, используя тактики, которым её научил наставник. Однако внутри она была напряжена — как всегда. Станет ли когда-нибудь проще вести такие переговоры?

Дажер кивнул на её запястья.

— Подпишите фиксированный контракт на двадцать лет со мной, поступив на службу в качестве нанятого профессионального адъютанта со строго определёнными обязанностями, которые не могут быть нарушены или расширены мной или кем-либо ещё. Вы найдёте эту должность вдохновляющей. Я скоро стану одним из самых важных людей во всём космере.

Если он найдёт новую перпендикулярность, то он не преувеличивал. Мальвийцы будут владеть ею, но тот, кто принёс им это богатство, будет поистине могуществен.

Но одна мысль о службе и контракте заставила её желудок сжаться. Наставник Хойд никогда бы не взял её с собой, если бы она была из тех, кто соглашается на такие ограничения. Она жила с кандалами на запястьях только по принуждению.

— Я, — сказал Дажер, — могу снять эти кандалы.

Это заставило её замереть. Почему, ради всего сущего, он делает такое заявление?

— Не глупите, — сказала она. — Никто не может, кроме моих старейшин.

— Не будьте так поспешны в предположениях, что возможно, а что нет, — сказал он. — Драконы переживают застой. Когда-то они летали, а смертные ходили пешком. Теперь любой ребёнок с монетой может парить, как они — и даже боги трепещут перед тем, что создают смертные. Я могу снять эти кандалы. Скадриаль — самая технологически развитая планета во всём космере.

Вы это с Талдайном согласовали? — подумала она. — Или, лучше, с планетами, которые создало Изобретение? И при всём вашем технологическом мастерстве ваши корабли работают на эфире.

Она ничего этого не сказала. Ей не нужно было его злить, а скадриальцы действительно имели склонность гордиться своими механическими чудесами.

— Вы не верите мне, — сказал он. — Насчёт кандалов.

— Это чрезвычайно сомнительное заявление.

Он нажал на планшет. Настенный экран сменился видом кристаллической пещеры со стенами, покрытыми серебром. Драконья сталь, — поняла она, приближаясь. Одна из родовых пещер? Какой хранитель позволил бы камере…