Сак тихо вскрикнула, и именно она была настоящей причиной, по которой Закат почти не боялся заходить так далеко. Его труп был дальше. Он думал, что видел его раньше, а теперь мог легко разглядеть: его нога торчала из-под листьев впереди, рука безжизненно лежала на перегное, мёртвые глаза едва виднелись в тенях.

Он наклонился, жалея, что у него нет рюкзака и посоха, чтобы переворачивать почву, камни или листья. Тем не менее, ему удалось заглянуть под лист и обнаружить горстку крошечных чёрных насекомых, ползающих там.

Муравьи-убийцы. Каким-то образом выживающие здесь. Они водились только на Патжи, или он так думал.

Сзади послышались шаги по почве, и он обернулся, заметив приближающегося Дажера — хотя его солдаты остались снаружи, толпясь у входа в туннель.

— Они боятся, — тихо сказал Дажер. Он глубоко вздохнул, и Закат едва расслышал слабое шипение из трубок у его носа. — Я не могу позволить себе потерять больше солдат. Шестеро уже мертвы. Трое от змея — один из них в корабле — и трое здесь. Если я потеряю седьмого, меня ждёт обязательная внешняя проверка.

— Что убило тех, кто вошёл внутрь? — спросил Закат.

— Первый умер от какого-то насекомого, — сказал Дажер. — Остальные… ну, что бы это ни было, оно заставило их кричать. — Он поднял какое-то механическое устройство. — Удивительно. Мы могли поддерживать аудиоконтакт, но все виды дронов или камер, которые мы посылаем в это место, перестают передавать сигнал. — Он присел рядом с Закатом и пробормотал: — Проклятые нефилимы.

— Нефилимы?

— Эйдолиты. Осколки Амбиции. Части Скверны. Боги-змеи. Сущности. Как вам больше нравится их называть. — Он потряс устройством. — Никакие правила, кажется, никогда не работают рядом с ними… Даже наши самые продвинутые лечащие устройства просто… перестают работать…

Закат понимающе кивнул. Дажер казался тем типом человека, который ценит, когда всё работает так, как он хочет. В каком-то смысле Закат мог его понять. Его собственная жизнь была перевёрнута с ног на голову, когда мир отказался работать по ожидаемым правилам.

Не то чтобы он симпатизировал этому человеку, конечно. Дажер был шовинистическим оппортунистом, стремящимся поработить народ Заката. Однако он был также человеком, который войдёт в этот туннель, когда все его солдаты — предположительно храбрые мужчины и женщины — останутся снаружи. Это заслуживало уважения.

— Видите эти точки, движущиеся под тем листом? — спросил Закат.

— Едва.

— Муравьи-убийцы, — сказал Закат. — Смертельно опасны.

— Они же просто пылинки!

— Да, — сказал Закат. — Вон там нора скорпиона. Их жала могут пройти сквозь дюйм резины, так что не наступайте на них. А то дерево вон там? На коре ночной ветряной гриб — он выпускает смертельные споры, если прислониться. Защитный механизм.

Дажер посмотрел на него, и впервые, кажется, проявил искреннюю эмоцию ужаса на лице.

— Откуда вы это знаете?

— Они все встречаются, — сказал Закат, — там, откуда я родом.

— Встречаются? Как вы выживаете?

— Многие не выживают.

Дажер уставился на него. Рокке высунулась из-под волос Заката — где она пряталась, цепляясь за воротник его рубашки, и разинула клюв на чужака. Отгоняя его. Она была слишком велика, чтобы прятаться как следует, но это её не останавливало.

Закат, однако, был обеспокоен.

Этого не должно было быть. Ничего из этого не должно было быть. Смертоносные защиты Патжи не должны были быть здесь. Ему нужно было подумать.

— Шестой, — сказал мужчина, — вы можете пройти по этому туннелю?

— Да. — Он мог и умереть, конечно. Но он мог пройти, по крайней мере, какое-то расстояние.

— Не могли бы вы… провести через него некоторых из моих солдат?

— Они почти наверняка умрут, — сказал Закат. — Заботиться о тех, кто не имеет никакого представления о джунглях, было бы… несколько минут интересно. А потом тихо. Я недостаточно хороший траппер, чтобы вести группу новичков.

Это, конечно, напомнило ему о Вати, по которой он скучал. У Заката никогда не было друзей до неё. Он никогда не хотел друзей. Теперь у него был один. И он скучал по ней.

Не стоило быть таким трудным в последние дни вместе, — подумал он. Затем поправил мысль: — Не стоило быть таким трудным с ней во вообще.

Она выжила на Патжи, но только после тщательного изучения. Провести группу чужаков через это? Он полагал, что они смогут научиться — люди есть люди — но это заняло бы месяцы.

— Если бы я обучил ваших солдат проходить этот туннель, — задумчиво сказал Закат, — могли бы вы пообещать мне, письменно и со всеми полномочиями, что ваш народ оставит мой в покое и перестанет пытаться нами управлять?

— Конечно, — немедленно ответил Дажер. — Сколько времени это займёт?

Значит, он солжёт Закату, если это будет ему выгодно. Это казалось очевидным, но всё же стоило проверить.

— Месяцы, — сказал Закат. — Возможно, годы. — Он прищурился, глядя в туннель. — Но, возможно, сначала более простая договорённость. Я пройду через этот тунель и посмотрю, ведёт ли оно туда, куда вы хотите. Если да, мы сможем продолжить переговоры.

— Отлично! Мне нужно, чтобы вы взяли записывающее оборудование.