— Ты говоришь, что вы обычное торговое судно, — задумчиво произнёс он. — Странно, как мне всегда встречаются такие, и никогда — контрабандисты, пираты, авантюристы или рейдеры.

— Наверное, вам просто везёт, — сказала она с улыбкой.

Он не улыбнулся в ответ и повёл её мимо их лагеря. Их десантный корабль служил также базовым лагерем — и выпустил вложенные модули в качестве жилых или исследовательских станций, образуя маленький городок для дюжин людей в форме, снующих повсюду.

Дажер наконец остановился там, где они могли видеть светящееся существо в центре острова. Кольца за кольцами бурлили, пока оно плавало огромным кругом под поверхностью неморя, в сопровождении сотен меньших змей.

— Мелкие охотятся за него, — сказал полковник. — Великий зверь посылает их за той скудной добычей, что есть в этой забытой земле.

— Похоже на опасную сущность, — сказала она. — На вашем месте я бы вернулась в цивилизованные земли, подальше от таких созданий.

Он не ответил, хотя и провёл её к небольшой исследовательской станции, где несколько человек наблюдали за зверем. Здесь пара солдат следила за компьютерным оборудованием.

Дажер кивнул в сторону Старлинг, и один из помощников начал печатать.

— Название вашего корабля? — спросил мужчина.

— «Динамик», Невероятное Судно Рассказчика.

— Скадриальский регистрационный номер?

— У нас его нет, — сказала она.

Оба уставились на неё.

— Никогда не было нужды там приземляться, — сказала Старлинг с пожатием плеч. — Слышала, там мило. — Оба утверждения были правдивы.

— Мудрый капитан, — сказал полковник Дажер, — регистрируется всё равно. Чтобы избежать неудобств.

— У нас есть патрули вдоль коридора Вейпор — Фирмамент, — сказал помощник. — Мальвийские декларации были очень чётки: это направление закрыто и находится под нашей исследовательской юрисдикцией. Как вы могли этого не знать?

Теперь ложь.

— Ну… мы, возможно, не до конца всё продумали. Я слышала, что этот путь может быть короткой дорогой из Серебросвета. Я подумала, что если смогу найти более короткий маршрут, то смогу обойти конкурентов с более быстрой доставкой.

Помощник принял звонок по гарнитуре, используя, очевидно, дорогое инвестированное устройство связи. Устройства такого типа, работают в Эмбердарке, и помощник, работая с ним — что любопытно — использовал лоудстар для управления. Он говорил тихо, и Старлинг не слышала ответов — они шли в его наушник.

— Трюм забит почтой, — сказал он полковнику.

— Вот как? — ответил Дажер. — Пусть проверят даты.

«Осколки». Она начала потеть. Глупое человеческое тело.

— Дат нет, — сказал помощник.

— Прочти несколько, — сказал Дажер.

— Вы не можете! — сказала Старлинг. — Это не…

Дажер поднял руку, и двое охранников рядом навели на неё оружие. Она вздохнула и поняла, что будет дальше.

— Те же четыре письма, — сказал помощник, — повторяющиеся снова и снова.

— Тебе стоило подготовиться получше, — сказал ей полковник. — Почта — такой удобный фальшивый груз. Никогда не гниёт и не ржавеет. Может быть очень срочной и объяснять, почему уходишь с полупустым трюмом — нужно доставить так быстро.

— Мы не могли позволить себе ничего лучше, — сказала она. — Но если вам так интересно, у нас есть…

— Второй фальшивый груз, — сказал он. — Спрятанный, чтобы можно было притворяться контрабандистами. Что-то ещё, что долго хранится, но не слишком ценное, чтобы штраф в случае поимки был небольшим. Мне всё равно, что это. Мы оба знаем, зачем вы на самом деле ищете этот регион. Как вы узнали о перпендикулярности?

«Осколки».

У скадриальцев здесь не было реальной юрисдикции, но у них было оружие, и они могли многое списать на «планетарную безопасность». Её людей могли задержать на месяцы или больше.

— Я не хочу проблем, — тихо сказала она. — Мы просто гнались за мечтой. За одним из тысячи слухов, почти все из которых ложны. Ставили по-крупному на сокровище, которое могли найти.

Дажер фыркнул, заложив руки за спину, металл на лице поблёскивал, пока сущность двигалась в своём рву за его спиной.

— Что бы вы делали, если бы нашли её? Точку перехода между мирами? Думаете, смогли бы использовать её без защиты кого-то намного, намного более могущественного, чем вы сами?

— Большой риск, — сказала она, — но и большая награда. Это… правда? Она существует? Но здесь нет Осколка.

Полковник взглянул на змея.

— Да, в этом и вопрос, не так ли? Как? Даже большинство моих людей не верят, что она существует. — Он кивнул на сущность. — За этим Осколком Амбиции есть внутренний остров, а на нём — пещера. Я уверен, что внутри неё портал. Точка перехода на планету, полную островов и птиц, как подробно описано в отчётах моих коллег. Это то самое место, насколько мы можем судить. Я буду первым, кто пройдёт через него, и тогда… — Его взгляд стал отсутствующим. Затем компьютер запищал.