— Найдём. — Затем он помолчал. — Пока будешь с ними говорить, присмотрись к симпатичным женщинам-призракам. Мне не помешало бы свидание. — Он подмигнул.

Она ухмыльнулась, глубоко вздохнула, подняла дверь и вышла встречать группу тяжеловооружённых фашистов, стоящих снаружи.

Глава тридцать шестая

Искусство общения со скадриальцами заключалось в том, чтобы выбирать правильную ложь. Требовалась точность и продуманность, как при огранке алмазов для ювелирных изделий. Много наблюдений, а затем один точный удар, чтобы расколоть камень.

Главный у скадриальцев был рыжеволосым мужчиной с маской современного стиля: пара металлических имплантатов длиной в два дюйма по бокам лица, тянущихся вдоль скул и под волосами за ушами, прикреплённых прямо к коже. От них отходила пара маленьких трубок, заканчивающихся под ноздрями — что не было стандартом. Его форма была безупречна, знаки различия красовались на плечах. Лоудстара он не носил; никто из его солдат его не носил. Где-то они у них были, на случай необходимости, но их техника была строго скадриальской, и все они были обучены работе с ней. Меньше нужды в устройствах, помогающих взаимодействовать с иностранным оборудованием.

Маска означала, что он мальвиец, а не из другой скадриальской народности. Старлинг знала, что ей следовало лучше разбираться в скадриальской политике — это была одна из сверхдержав космера. И она встречала скадриальцев, с которыми ладила. Просто ни одного в форме.

Как только губы главного увидели её, они опустились вниз. Хотя остальные смотрели на её лицо, он сразу заметил кандалы.

— Йолийка. И заключённая?

— Распространённое заблуждение, — сказала она. — Я не заключённая. Мне назначено прожить часть жизни без моих сил, как способ… эм… «научить меня смирению и эмпатии к смертным видам космера». — Она улыбнулась так, как надеялась, обезоруживающе. — Я капитан Иллистандриста, Тринадцатое Божество Пика Шотозоко. Можете звать меня Старлинг — и я к вашим услугам, полковник.

— Вы очень долго не подчинялись нашему приказу приземлиться и явиться.

— Мы торговое судно, полковник, — сказала она. — Заплыли не в свою лигу и совершенно заблудились. Пожалуйста, не приписывайте упрямству то, что было просто хаосом.

Он изучал её, затем махнул своим подчинённым.

— Моя команда поднимется на борт и обыщет ваш корабль на предмет контрабанды, как было сказано.

— Пожалуйста, — сказала она. — Может, сначала мы могли бы…

Но они уже двинулись. «Осколки». Она надеялась, что Кризалис уже спряталась. Старлинг стиснула зубы и постаралась не устраивать сцен. Общение с такими людьми, как этот мужчина, было искусством, и при всех её недостатках — которые она охотно признавала — она умела ладить с людьми. По крайней мере, ей так казалось.

— Пройдёмтесь со мной, капитан, — сказал главный, отходя от трапа, через тёмную землю. Каменистую и чёрную, но не похожую на стекловидную, которую можно было найти в других местах Шейдсмара. Эта больше напоминала коралл, с выпуклыми, фактурными участками.

Её ботинки приятно скребли по ней. Ей нравился этот твёрдый звук.

— Дракон, — сказал он, — сколько тебе лет?

— Сто двадцать, — солгала она. Если он узнал кандалы, он был хорошо информирован и, очевидно, знал, что возраст дракона по внешности не определить. Он, вероятно, знал, что её настоящий возраст в восемьдесят семь лет всё ещё делал её технически ювенальной. Но прямой корреляции между её старением и старением людей не было. Она была зрелой и прожила почти столетие. Для своего вида она считалась дерзкой и молодой, но умственно была полностью развита. Просто по драконьим меркам она ещё не достигла совершеннолетия.

— Молода, — сказал он с кивком. — Ты понимаешь, что я могу проверить твой возраст? Ты числишься в реестрах как изгнанница, так что мы знаем, что не должны пускать тебя на родной мир.

«Осколки». Он знал больше, чем она ожидала, даже если ошибался в том, что именно означали кандалы.

— Ты арканист, — догадалась она.

— Почти, — ответил он. — Два года кросс-дисциплинарного обучения по субспециальности дали мне это. — Он постучал по значку на груди с арканистским символом. — Но я выбрал другой путь для карьеры. Можете звать меня полковник Дажер, и я думаю, вы можете мне пригодиться. Да, вполне…

— Эм, моя команда и я, — сказала она, — хотела бы иметь возможность уйти. Как я сказала, мы торговое судно. Мы ничего плохого не сделали и просто заблудились в Эмбердарке.

Он, казалось, едва слушал. Наконец он взглянул на неё.

— Твой вид любит сделки. Я мог бы заинтересоваться, но знай, что я не из тех, кто будет плясать под твои причудливые загадки и обманчивые предложения.

— Поняла, — сказала она, хотя это было вопиющим обобщением.