— Груз в алюминиевых контейнерах, — сказал Эд, — именно по этой причине. Поверьте, если бы эта штука могла почувствовать, что мы везём, она бы уже была повсюду — не просто пыталась бы нас отогнать.

— Тогда сначала откроем контейнеры, — сказал ЗиЦзы, нажимая кнопку отстёгивания ремней. — Надеюсь, Наж сможет удержать капитана…

— Не хочу мешать героизму, — сказала Леонора с хмыком, закладывая вираж, — но эта штука близко. Если мы потратим время на то, чтобы улететь и сбросить груз, некого будет возвращаться спасать.

Тишина. Если не считать щёлканья в горле ЗиЦзы.

Старлинг отстегнула ремни.

— Эд, — сказала она. — Эта штука меня испугается?

— О! — сказал он, пролистывая несколько страниц. — Эм… может быть? Скорее заинтересуется. Да, некоторые из них… интересуются могущественными и странными существами, которых встречают. А вы, эм, подходите. Без обид, но лейтенант… — Он повернул к ней фолиант, указывая на три имени в списке на боковой панели страницы.

Имена драконов. Она узнала одно из них. Не слышала о нём десятилетиями и… уже не услышит. Список назывался «Известные инвестированные существа, убитые тренодийскими сущностями».

— Вы можете её заинтересовать, — сказал Эд, — но она также захочет вас уничтожить. Народ Нажа не зря называет их Скверной. Они ищут и уничтожают Инвеституру. Скорее всего, она решит вас съесть.

— Я слышу тоску в твоём голосе, Эд… — сказала Леонора, снова разворачивая их.

— Я не хочу, чтобы меня съела одна из них! — отрезал он. — Пока что.

— Эд, Зи, — сказала Старлинг, направляясь к двери, — готовьте груз. Леонора, пролети мимо корабля ещё раз.

— Ты уверена, Л.Т.? — спросила Леонора, не в силах на неё посмотреть, хотя тревога в голосе была очевидна. — Я должна спросить, раз Нажа нет, чтобы тебя оспорить, ага?

— Леонора, — сказала Старлинг от двери. — Ты видела, как изменились позы этих людей, когда они нас увидели?

Пауза.

Потом кивок.

Больше ничего не нужно было говорить. Старлинг разблокировала дверь мостика и вышла в коридор и, к счастью, не обнаружила там поджидающую капитана Ворону. Она открыла грузовой люк в коридоре, когда Леонора повела их низко, едва уворачиваясь от очередной руки.

Сердца Старлинг колотились. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как она попадала в ситуацию, которая реально могла её убить.

Осколки. Если я сегодня умру таким дурацким способом… Наставник будет ухохатываться надо мной.

Хотя Хойд обычно и так это делал. Так что, когда они приблизились, Старлинг прикинула их скорость относительно корабля внизу, глубоко вздохнула и прыгнула.

Глава двадцать седьмая

Старлинг отчётливо помнила своё первое превращение. Потому что это был также первый день, когда она полетела.

Тот чудесный день, на Первом свете, с дядей Фростом. Тогда, по своему развитию, она была примерно как восьмилетний человек. Большинство драконов не летали в первый же день. Она полетела. Дядя Фрост всегда говорил, что она просто не могла сдержать крылья; они были её правом по рождению.

Людям трудно понять истинную природу её вида. Многие считают, что этот облик, который она носит, похожий на них, — какая-то ложная форма, которую надевают драконы. Способ спрятаться. На самом деле драконы подобны амфибиям. Существа с двумя стадиями. Они спариваются и рожают в человеческом облике, и их дети растут как люди до превращения.

После этого они десятилетиями живут в своей драконьей форме, овладевая своими способностями. Затем они живут в обеих формах, одинаково комфортно чувствуя себя и на земле, и в воздухе.

Если только они не в изгнании.

Если только у них не отняли крылья.

Если только им не приходится падать с неба, как сейчас.

На мгновение в воздухе ей показалось, что она снова дома, расправляет крылья. Но эти крылья не могли раскрыться, и её душа рвалась на свободу. Дело было не в том, что человеческий облик был тягостен; она любила его. Но это была лишь половина Старлинг, и когда она падала, другая половина знала, что должна иметь возможность проявиться.

Именно тогда она чувствовала себя наиболее скованной. Когда кандалы холодели, а её дух ревел.

Но прыжок был точно рассчитан, благодаря десятилетиям жизни с крыльями. Она упала с «Динамика» под углом, сохраняя инерцию пролёта, и приземлилась прямо на крышу потерпевшего крушение корабля, заставив его содрогнуться и закачаться в не-море. Её тело поглотило удар; кандалы не давали ей использовать силы открыто, но её народ не желал ей смерти. Она могла упасть с любой высоты и выжить.

Она взглянула на семью, съёжившуюся позади неё, так далеко от сущности, как только можно. Она почувствовала запах дыма и горелой резины — электрическое возгорание внутри маленькой кабины, предположила она. Вот почему они были снаружи корабля, а не прятались внутри.