Зайчик догадывался (он слышал разговоры сорок и медведя), что Осень может вскоре покинуть их, и ему было грустно. Он уже привык к её пышному золоту и чистейшей синеве неба. Зайчик прямо пошёл к Осени и спросил:

— Ты собираешься тоже оставить нас?

Осень засмеялась тихим ласковым смехом. В этом смехе был шорох опавшей листвы и гулкое эхо чёрных лесных озёр, резкий клич улетающих на Юг птиц и солнце последних тёплых деньков октября.

— Не так скоро, мой Зайчик, ещё не так скоро. Все должны успеть сделать запасы перед наступающими холодами, должны подготовиться к долгой зиме, а тогда я уйду.

— Нет, нет, не уходи, пожалуйста! Я не хочу зиму! Останься хотя бы ты с нами! — испуганно закричал Зайчик.

Но Осень ответила, что ещё вернётся — грустить ему незачем.

— Куда же ты идёшь? — в отчаянии спросил Зайчик.

— В другие страны. Если я не приду к ним, они не смогут собрать урожай и никогда не увидят такой красоты, какую приношу я.

"Да, всё-таки не зря существует на свете Осень" — с горечью подумал Зайчик и снова заплакал.

Холода подступали всё ближе. Последние крепости Осени — багряные клёны и рыжие лиственницы, похожие на пожелтевшие ёлки, ещё держались, но Осень уже отступала. Налетел ветер и погнал осенние листья по воздуху. Небо закрыли тяжёлые низкие тучи. Большинство зверей попряталось в норки, берлоги и дупла деревьев. Все говорили, что скоро придёт Зима, и некоторые звери подумывали о том, чтобы уйти вслед за Осенью — впасть в спячку на несколько месяцев, до того времени, пока снова не станет тепло.

Зайчик тоже очень хотел бы впасть в спячку, но он не умел долго спать, да к тому же и тёплой берлоги или норки у него не было. И даже кладовой, где он хранил бы свои запасы как мыши, белки и бурундук, Зайчик не сумел построить. Он совершенно не хотел встречаться с Зимой, но она пришла совершенно внезапно и застала его врасплох.

Зима взяла Зайчика на руки и прижала к своей колючей снежной мантии расшитой алмазами и снежинками.

— Пусти меня! Пусти меня! — отбивался Зайчик. — Ты страшная, ты холодная, я тебя не люблю!

Зима засмеялась, и от её смеха по лесам прокатился хрустальный звон, точно звенели миллионы ледяных тонких сосулек.

— А я тебя очень люблю, маленький Зайчик. Я приготовила тебе подарок — чудесную новую шубку, совсем белую, как мой снег и очень тёплую. Примерь-ка её.

И она подарила Зайчику такую прекрасную белую шубку, о какой он даже мечтать не мог. В ней Зайчику сразу стало теплее, и он с любопытством разглядывал новую знакомую. Зима снова взяла его на руки и понесла показывать свои владения. Они оказались не менее богатыми, чем у других Времён года. Скоро Зайчик обнаружил и новые радости: большое озеро в лесу замёрзло и превратилось в каток. Три белочки-подружки уже кувыркались на его льду и весело визжали от удовольствия. Они разгонялись по берегу, а потом скользили по льду на своём пышном хвосте, как на санках. А потом — как на коньках. А потом хвосты у них совсем намокли и позамерзали, и Зайчик перестал жалеть, что у него нет и не будет такого роскошного украшения. Зато, гордо распушив свой куцый хвостик, Зайчик прыгнул на лёд и покатился на своих крепких лапах, словно на горных лыжах. Так они веселились до вечера, и им совсем не было холодно.

Зайчик постепенно стал привыкать к царству Зимы. Лес в своём новом белом наряде казался ему сначала совсем чужим и, главное, почти нечего было есть. Но скоро Зайчик научился добывать еду и в этом лесу. Белки-подружки делились с ним запасами, собранными осенью, а птицы бросали ему ягоды рябины и шишки с самых верхушек деревьев, куда бы ему самому нипочём не добраться. Сам Зайчик объедал ветки кустов и даже кору молодых деревьев. Зато, Зима позаботилась, чтобы самого Зайчика никто не съел. В новенькой белой шубке он совершенно невидим на белом снегу и поэтому почти не боялся голодных волков и лисиц.

Несколько дней подряд падал снег, и маленький Зайчик почти не выходил из своего убежища — неглубокой норки, которую он вырыл в снегу. Но вот наступила особая ночь, когда люди в своих домах празднуют Рождество. Все лесные звери также почувствовали, что пришло особенное время и вышли из своих укрытий. Они снова собрались все на большой поляне в самой середине густого заснеженного леса.

В удивительно ясном небе горели огромные, похожие на снежинки, звёзды. Бесшумно, крупными хлопьями падал снег. Никто не мог понять, как он может падать с такого ясного неба, но все молча смотрели и восхищались. На ветках и сугробах тут и там сверкали разноцветные морозные искры. Вдруг Зайчик услышал тихий ледяной звон, словно летела стая прозрачных ледяных пчёлок. Этот звук был похож на эхо смеха Зимы, но она сама стояла совсем рядом с Зайчиком, и он видел, что Зима не смеётся, наоборот, она очень серьёзна.

— Что это? — тихо спросил Зайчик, когда звон повторился и стал как будто ближе.