Когда она исчезла, её муж Тристон провозгласил себя королём, но его короткое правление запомнилось жестокостью и хаосом. Мне было всего несколько месяцев, когда Бэйлор собрал армию и двинулся на дворец, начав кровавую битву, закончившуюся смертью Тристона.

В последующие недели все ждали, что объявится Наследник. Боги печально известны своей скрытностью во всём, что касается их жизни, особенно когда речь идёт о Наследниках. Многие прячут их, отдавая на воспитание приёмным родителям, пока те не вырастут достаточно, чтобы защитить себя. Но когда Наследник так и не появился, Бэйлор сам взял корону при условии, что, если Богиня или её Наследник когда-нибудь объявятся, он передаст трон законному правителю.

Но за все эти годы этого так и не произошло. Всегда считалось, что если Бог умирает, не оставив Наследника, Судьбы выбирают нового. То, что этого не случилось, заставило многих предположить, что Мейбин либо всё ещё жива, либо успела родить Наследника до своей смерти. Уже больше двух десятилетий мы ждём, какая из этих теорий окажется правдой.

Тошнота подступает к горлу, когда меня посещает ещё одна пугающая мысль. Если Наследник Мейбин всё же объявится, Бэйлор ни за что добровольно не откажется от трона. Он удержит его любой ценой.

О боги… Я совершила ошибку? Нужно ли было согласиться помочь Жнецу украсть этот меч? Но можно ли доверять Жнецу и Богу, которому он служит, больше, чем Бэйлору? Я перелистываю обратно к странице и снова натыкаюсь на ту же строку.

Шёпот заставил меня это сделать.

Мои руки дрожат, когда я отталкиваю книгу. Она падает на пол, раскрываясь на иллюстрации Жнеца, и его серебряная коса тускло блестит в полумраке.

Обхватив колени руками, я прижимаю их к груди и делаю глубокие вдохи, пытаясь мыслить рационально. Эта книга всего лишь версия одного историка. Я даже не знаю, правда ли это. И у меня нет доказательств, что описанное здесь оружие — то самое, которое Жнец пытается украсть у Бэйлора. Всё это может быть простым совпадением.

Это судьба, — шепчет тихий голос где-то на краю моего сознания.

Меня пробирает дрожь. Я знаю, что Судьбы действуют загадочными путями. И не могу не задуматься, не ощущала ли я их вмешательства на протяжении последней недели. Встреча с Жнецом. Эта книга. Всё это пахнет божественным вмешательством. Но зачем им дёргать за нити моей судьбы? Я никто…

Голоса доносятся из-за книжных стеллажей, когда в библиотеку входит небольшая компания. Заглядывая через свой «смотровой» просвет к двери, я замечаю леди Бриджид, племянницу Калдара, в сопровождении двух подруг. Её золотистые локоны подпрыгивают, когда она откидывает голову и смеётся над словами одной из них.

Я морщусь и делаю себя невидимой. Знакомое покалывание покрывает кожу с головы до ног, заставляя нервы натянуться до предела. Но это стоит того. Последние люди, которых я хочу встретить здесь.

Поднимаясь, я наступаю на книгу. Не давая себе времени подумать о последствиях, я поднимаю старый том и запихиваю его в сумку, прежде чем продолжить путь. Мои шаги почти бесшумны на мягком ковре, когда я скользю между стеллажами, надеясь выбраться, не привлекая внимания придворных. К сожалению, вместо того чтобы пройти к ближайшим столам, они остаются у двери, перекрывая выход.

— Он правда так сказал? — спрашивает леди Наоми, пока я ищу способ проскользнуть мимо.

Я не удивлена, увидев её и лорда Даркуса рядом с Бриджид. Все они дети членов Совета и с детства сопровождают родителей во дворец, всегда держась вместе. Когда-то я пыталась стать частью их круга, мы ведь почти одного возраста, но они никогда не принимали меня.

Назвав меня своим питомцем, Бэйлор фактически отрезал меня от остальных высших фейри, известных своей надменностью. Питомец не равен им. И слухи о моём сомнительном происхождении только усугубили положение. Хотя лорд Найджел Померой никогда публично не отрицал, что я его дочь, ходят разговоры, будто моя мать была изменницей. Я слышала, как придворные шепчутся у меня за спиной.

Бастард.

Дочь шлюхи.

Бриджид сияет от восторга, энергично кивая подругам.

— Дядя Калдар сказал, что король собирается объявить свою новую невесту на балу в честь годовщины.

Я закатываю глаза, сомневаясь в правдивости её слов. Калдар давно настаивает на новой королеве после смерти Леоны, но Бэйлор никогда не проявлял к этому серьёзного интереса. Прошёл всего год.

— Разве не слишком рано? — спрашивает Даркус, озвучивая мои мысли.

— Он что, должен скорбеть до конца своих дней? — в голосе Бриджид звенит капризная раздражённость, пока они проходят дальше в комнату, наконец освобождая проход и давая мне шанс выбраться. — Он готов двигаться дальше. К тому же, не его вина, что она так и не родила ему ребёнка.