Но мне становится ясно, что я должна научиться использовать этот навык в бою, не истощая себя. И не умирая. Хотя эйдолон действует, опираясь на сочетание моих приказов и инстинктов, между нами есть и ментальная связь, позволяющая мне при желании видеть её глазами. Но это опасно, потому что разделяет моё внимание и оставляет моё настоящее тело без защиты. Тренировка с повязкой не решает эту проблему полностью, но это лучшее, что я могу сделать, не раскрывая истинных причин.

Что-то твёрдое ударяет меня по рёбрам, возвращая к реальности. Я приподнимаю повязку и вижу Реми с двумя деревянными мечами в руках.

— Серьёзно? — я потираю ноющее место на боку.

— Радуйся, что они не настоящие. — Его густые каштановые брови сходятся в укоре, когда он бросает один из мечей на мат передо мной. — А теперь вставай.

Унижение жжёт в животе, когда я поднимаюсь на ноги и поднимаю меч. Пальцы скользят по зазубринам на светлом дереве, нащупывая знакомый цветочный узор на рукояти.

Это тот самый набор, с которым Реми начал тренировать меня? Я до смерти боялась в тот день, когда он отбросил их в сторону и взял два стальных клинка со стены оружия. Мне было всего одиннадцать, и это был первый раз, когда я держала в руках настоящий меч. После той тренировки всё моё тело было испещрено неглубокими порезами, но гордость, сиявшая в глазах Реми, стерла любую боль.

Будучи одним из немногих полукровок фейри на высокой должности, он неустанно пробивался к своему званию капитана городской стражи. Несмотря на отсутствие магии, он лучший боец, которого я когда-либо встречала. Мне повезло, что он обратил внимание на странную маленькую девочку, которую однажды привёл король. Без Реми я бы вряд ли зашла так далеко.

— Я просто подумала, что будет весело драться с закрытыми глазами, — говорю я сквозь сжатые зубы. — Это бы немного уравняло шансы. Сделало бы всё интереснее.

— Потому что бои насмерть обычно такие скучные, — сухо замечает он.

— Это всего лишь идея.

— А срочность, с которой ты требовала этому научить?

Натягивая повязку обратно, я принимаю оборонительную стойку.

— Я просто хочу устранить пробелы в своём обучении.

— Как человек, который тебя обучал, скажу, что это звучало как оскорбление.

— Мужчины и их ранимые чувства. — Я небрежно взмахиваю кистью в его сторону. — Воспринимай как хочешь.

Он наносит ещё один удар мне в спину, выбивая воздух из лёгких.

— Твоя проблема в том, что ты не слушаешь, — говорит он, и теперь его голос звучит слева.

— Я слушала каждое чёртово слово! — огрызаюсь я, нанося удар в его сторону, но не попадая. — Которое, к слову, пока не было полезным.

Его смешок раздаётся уже справа.

— Ты всегда была плохой проигравшей.

— Неправда! Забери свои слова обратно, наглец. — Я размахиваю вслепую, и мой деревянный меч рассекает воздух, что, уверена, выглядит для него весьма забавно.

Он выбивает оружие из моей руки и хватает меня за запястья, легко заводя их мне за спину. Я резко откидываю голову назад и улыбаюсь, когда попадаю ему в подбородок. Его недовольное шипение немного поднимает мне настроение.

— Слушай, Айверсон. — Он отпускает меня и ускользает из досягаемости. — Сосредоточься на моих шагах, на шорохе одежды. Почувствуй движение воздуха до того, как удар достигнет тебя.

Делая, как он сказал, я очищаю разум от раздражения и унижения, охвативших меня. Встречи с Жнецом не добавили мне уверенности.

Сначала кажется, что в зале тихо, но, прислушавшись, я начинаю различать мелкие звуки. За окном чирикает птица, где-то в коридоре раздаётся далёкий смех проходящего стражника. Внезапно лёгкое дуновение касается моей щеки за мгновение до того, как кулак врезается в кожу. Я осторожно касаюсь челюсти, надавливая на ноющее место. Удар был не сильным, но всё равно болезненным.

— Ещё раз, — говорю я.

По мере того как мы продолжаем это странное упражнение ещё несколько раз, я начинаю понимать, что имел в виду Реми. Хотя мне не удаётся увернуться ни от одного его удара, я всё лучше их предугадываю. Теперь я точно чувствую, куда придётся удар, за мгновение до того, как он достигает цели. Где-то на задворках сознания я думаю о том, как применить это к своей эйдолон. Когда я смотрю её глазами, смогу ли я ощущать приближение удара заранее? И если да, успею ли среагировать и уклониться?

— Ещё раз, — повторяю я, стирая кровь с разбитой губы.

— Давай передохнём. Мы уже несколько часов этим занимаемся.

Поднимая повязку, я отмечаю, как яркое утреннее солнце пробивается сквозь запылённые окна. Судя по тому, что, когда я пришла, только начинало светать, сейчас, должно быть, около девяти. Стоит мне на мгновение замереть, как все подавленные боли дают о себе знать.

— Ай. — Я наклоняюсь, потирая ноющее колено.