Змея болезненно выворачивает мою ногу, заставляя меня перевернуться на спину. Жнец нависает надо мной, держа косу перед моей невидимой фигурой, её лезвие всего в нескольких дюймах от моего носа. Мой взгляд скользит к его лицу, не находя там ничего, кроме холодной решимости.

— И моё терпение на исходе, — предупреждает он.

Я в неверии наблюдаю, как что-то движется под его тяжёлым плащом. Его плечи перекатываются, когда он сбрасывает его, и за его спиной раскрываются два чёрных пернатых крыла. Огромные, не меньше шести футов с каждой стороны.

Без плаща я впервые вижу его полностью. Он может быть демоном, но по красоте способен соперничать с любым ангелом. Чёткие линии его тела скрыты одеждой, похожей на мою. За исключением лица и шеи, всё в нём закрыто тёмными прочными тканями, облегающими его широкую фигуру, словно вторая кожа. Его телосложение напоминает пантеру, сильное и гибкое, но при этом поразительно грациозное.

На мгновение у меня возникает глупое желание протянуть руку и коснуться его перьев, проверить, такие ли они мягкие, какими кажутся. Я сжимаю кулаки, быстро отгоняя эту безумную мысль.

— Покажись. Сейчас же, — его губы оттягиваются, обнажая зубы, и каждое слово звучит как проклятие.

На этом этапе у меня, похоже, не остаётся выбора, кроме как подчиниться. И поскольку удержание иллюзии только истощает меня, я отпускаю её. Шёпот магии соскальзывает с моей кожи, и моё тело становится видимым.

Когда он рассматривает меня, его полные губы приоткрываются в беззвучном вдохе. Его глаза расширяются, скользя по моим чертам. Я не могу понять, он потрясён или ужаснулся тому, что видит. Он даже не замечает, что опустил косу к боку.

Румянец роз заливает мои щёки, они вспыхивают под тяжестью его взгляда. В моём воображении лепестки падают с моего лица один за другим, отмечая каждое мгновение этой тишины.

Его крылья на мгновение подаются вперёд, затем он резко возвращает их назад, складывая плотно за спиной. Этого движения достаточно, чтобы вывести меня из оцепенения. Пользуясь его отвлечением, я выхватываю последний клинок из ножен на бедре и замахиваюсь, чтобы перерезать тень, удерживающую меня. Он кричит, тянется к моей руке, но на этот раз я быстрее.

Мой клинок проходит сквозь тень, словно её вовсе нет, и вонзается в мою икру.

Адреналин бурлит во мне, и боли нет, только холодный укол стали, контрастирующий с горячей густой кровью, стекающей по ноге. Отстранённость накрывает меня, пока я смотрю на рану. Меня уже не впервые ранят ножом. К сожалению, даже не впервые это происходит по моей собственной вине.

На мгновение всё замирает, прежде чем тьма снова приходит в движение. Тени подбираются ближе, хищники, почуявшие добычу. Подспудное шипение и рычание наполняют комнату, напоминая мне о джунглях, о которых мы с братом читали в детстве.

Змея, всё ещё обвивающая мою ногу, замирает.

Мой взгляд метается к Жнецу, и в его зимних глазах я замечаю проблеск страха. Его челюсть сжимается, лицо бледнеет. Он замирает, не двигаясь.

— Не надо, — коротко говорит он, когда моя рука тянется к клинку.

Я знаю, что оружие мне не поможет, но держать его в руках значило бы чувствовать себя менее беспомощной. И всё же я слушаю его. По выражению его лица я понимаю, что даже он не полностью контролирует эти тени.

Змея медленно распускает кольца вокруг моей ноги, пока её тёмная голова не оказывается направленной прямо на рану. Остальные извиваются по полу, отчаянно желая добраться до моей крови. Лишь узкая лужица лунного света падает через окна, освещая меня, словно какое-то нечестивое подношение. Жнец стоит надо мной, его поза защитная, он пытается удержать их. Он пристально смотрит на тень, заставляя её остановиться, но даже его власть не может превзойти зов крови.

С моих губ срывается тихий всхлип, когда змея подбирается ближе к ране. Я ожидаю острой боли от её укуса, но вместо этого с застывшим ужасом наблюдаю, как её дымчатый язык касается моей кожи.

Безумный смешок поднимается в горле от этого странного ощущения, но Жнец гасит его резким взглядом.

— Щекотно, — объясняю я.

Тень отстраняется, несколько секунд наблюдая за мной своими красными глазами, затем снова возвращается к ране. Я крепко зажмуриваюсь, задерживая дыхание, готовясь к боли, которая неизбежно должна последовать. Я уже встречалась со смертью, но эта её форма особенно ужасна. Мне не хочется быть разорванной в безумной жажде крови.

Я жду, когда начнётся агония, но она не приходит.

Открыв глаза, я вижу, как тень обвивается вокруг клинка и давит на рану. Я втягиваю воздух, морщась от неприятного ощущения. Тень не питается, наоборот, кажется, будто она… пытается остановить кровь?

Она опускает голову на моё бедро и прижимается ко мне.

Она пытается меня утешить?

Я поворачиваюсь к Жнецу в поисках ответа, но он выглядит не менее ошеломлённым, чем я. Его глаза комично широко раскрыты, рот приоткрыт в растерянности. Оглянувшись, я замечаю, что остальные тени тоже начали успокаиваться, словно их жажда крови уже утолена.

— Кто ты? — шепчет он, и в его голосе смешиваются благоговение и ужас.