Последние несколько месяцев я наслаждалась тем, что он был отвлечён, без устали готовясь к празднованию двадцать пятой годовщины своего правления на Седьмом острове. Правители остальных Верранских островов были приглашены на бал в честь Бэйлора, хотя маловероятно, что все из них примут приглашение.

— Ты уже получил ответы от других монархов? — спрашиваю я, осторожно избегая называть их тем, кем они являются на самом деле.

В отличие от Бэйлора, остальные семеро правителей — боги. Им не пришлось проливать кровь, чтобы завоевать свои троны. Они были избраны Судьбой, и их царства принадлежат им по праву рождения. Факт, к которому он крайне чувствителен.

Селим, Бог Соглашений, и Кассандра, Богиня Предсказаний, уже подтвердили своё присутствие. Селим редко упускает возможность укрепить связи с другими мирами. Но Кассандра не посещала ни одного мероприятия с тех пор, как четверть века назад исчезла Мейбин, Богиня Иллюзий и прежняя правительница Седьмого острова. Поскольку они были очень близки, её решение прийти на юбилейный бал Бэйлора удивило всех. Втайне я задаюсь вопросом, не стало ли причиной её перемены одно из её знаменитых видений.

— Керис, Аластэр и Атреус отказались, — недовольно говорит он. Богиня Любви и Ненависти, Бог Хаоса и Бог Войны. Неудивительно, учитывая, что им пришлось бы проделать самый длинный путь. — Я всё ещё жду ответа от Эйркана и Киллиана.

— Уверена, они скоро тебе ответят, — лгу я.

Эйркан, Бог Жизни, самопровозглашённый лидер богов, вероятно, считает посещение праздника Бэйлора ниже своего достоинства. Его молчание мелочно, но ожидаемо.

Киллиан же другой. Бог Смерти известен тем, что отклоняет каждое приглашение. Все боги славятся своей скрытностью, но никто не сравнится в этом со Смертью. С тех пор как десять лет назад он вознёсся до божества, он остаётся чрезвычайно замкнутым, и о нём известно очень мало.

Бэйлор улыбается, наклоняясь, чтобы быстро поцеловать меня, прежде чем усадить в мягкое кресло справа от себя — место чести. Эти мелкие жесты отточены до совершенства, они должны заставить меня чувствовать себя особенной. Важной. Избранной.

Наш завтрак состоит из свежих ягод, выпечки, яичницы, ветчины и запечённого картофеля. Аромат чеснока и розмарина пробуждает мой аппетит, но он тут же исчезает, когда мой взгляд останавливается на фарфоровой тарелке передо мной. Внутренний край обрамлён васильково-синим узором, а поверхность украшена нежной россыпью сиреневых цветов.

Я бы узнала её где угодно.

Покойная королева дорожила своим свадебным фарфором и доставала его только по особым случаям. Когда я была ребёнком, до того как наши отношения испортились, она использовала его во время наших уединённых обедов. Однажды я спросила, что делает его таким особенным, и она ответила, что это подарок, расписанный вручную человеком, которого она любила больше всего на свете.

Последний год король был одержим желанием стереть любую память о ней из этих залов. Лишь мелкие детали Леоны ускользнули от его внимания, последние следы его покойной жены.

Жар щиплет за глазами, и в горле встаёт ком. Внутри меня борются вина и стыд. Я делаю глоток воды, заставляя себя проглотить нахлынувшие эмоции. Бросив взгляд на Бэйлора слева от меня, я замечаю, что он пристально смотрит на меня, и с трудом сдерживаюсь, чтобы не вздрогнуть от откровенной похоти в его взгляде.

— Решено. — Он качает головой с решимостью. — Мои советники справятся с подготовкой сами. Я хочу провести ближайшие дни, запершись с тобой в своих покоях.

— Нет, — слишком быстро отвечаю я, всё ещё отвлечённая этой проклятой тарелкой. Его глаза сужаются, и я спешу исправиться. — Я бы не хотела стать причиной того, что праздник пройдёт не так, как задумано. Это такая важная ночь для всего королевства.

Я кладу свою руку на его, позволяя прежним эмоциям отразиться в моих глазах, и дарю ему смелую улыбку. Я вкладываю в этот жест свою лучшую ложь. Я открываюсь тебе. Я ставлю твои нужды выше своих. Ты можешь мне доверять.

Я опускаю взгляд, будто мне трудно говорить это. Словно эти слова требуют жертвы, и я собираюсь с духом, чтобы произнести их.

— Ты заслуживаешь насладиться этим без необходимости беспокоиться обо мне.

Я улыбаюсь, но улыбка не достигает глаз. Он изучает меня несколько мгновений, затем касается моей щеки, стирая большим пальцем выбившуюся слезу. Я смотрю на него с любовью во взгляде, и что-то внутри меня болезненно сжимается, но я это игнорирую.

Я ничего не чувствую.

— Ах, мой питомец. Ты всегда такая милая.

Я мысленно молю Судьбу, чтобы его слова были искренними, пока он снова возвращается к еде.

— Скажи, как прошло твоё вчерашнее задание? — спрашивает он, откусывая клубнику. Мой взгляд следит за каплей сока, стекающей по его подбородку. — Ты справилась?

На мгновение меня охватывает паника, и я думаю, что он спрашивает о моём визите к Дэрроу, но затем вспоминаю неприятное поручение, которое он дал мне до этого.

— Всё сделано, — уверяю я. — Лорд Андо Вариш признался в том, что распространял изменнический обман против короны.