Обед проходит в огромном и величественном зале. Я замираю, когда мы заходим туда. Ветер врывается в ростовые окна и ласкает кожу, приносит запах соли и сладость масел.

Народу здесь полно.

Разноцветная толпа поворачивает головы в нашу сторону. И все стекаются к нам!

- Ваше высочество! - кланяются лорды.

- Примите мои самые искренние поздравления!

Аштар накрывает мою руку на сгибе своего локтя, неожиданно хищно улыбается:

- Не забудьте поздравить мою дорогую жену и пожелать ей чего-нибудь нужного.

Внимание переключается на меня.

- Очень рада наконец-то встретиться с вами, - это произносит женщина в бело-голубом, похожая на снежную королеву в годах. Она вся усыпана жемчугом - но чего я не жду, так это того, что она, а не мужчина, окажется первой из глав знатных домов, обещающих нам сердца.

- Леди Омения, - улыбается Аштар. - Давно мы не виделись.

- К счастью, мало что изменилось. Догадываюсь, что вам сейчас нужно уделять внимание супруге и матери вашего долгожданного ребёнка, так что буду кратка. Дом Блайн с вами.

Она тоже произносит это. “Долгожданного ребёнка”... И может, конечно, дело в легенде, которую и эта дама согласна поддержать! Но ведь легенды не возникают на пустом месте?

Но женщина кланяется. Следом возникает мужчина лет пятидесяти и огромного роста.

Зови его Скалом, я бы не удивилась ни капли! Он выглядит как скала. Но его зовут Мортвальд Черноволосый - хотя волосы уже покрыты сединой.

А ещё они тоже явно хорошо знакомы с принцем.

- Ваше высочество. - В поклоне он лишь чуть ниже Аштара. - Безмерно рад, что вы наконец решились… применить свои таланты.

Он даже говорит, что уже попросил императора распечатать сокровищницу. И это должно случиться, едва тот благословит нас!

- Кат, дорогая. Мортвальд - глава Восточной Коллегии и мой учитель, - поясняет принц.

В смысле, маг? Не так, должна сказать, я раньше магов представляла.

Но встретить пару дружелюбных лиц - внезапно приятно. Я даже выдыхаю, позволяю себе улыбнуться по-настоящему.

Вот дальше идут не такие уверенные заявления.

Нас окружают всё больше людей. Я плохо понимаю, кто есть кто. Ориентируюсь по блеску драгоценностей, золота и серебра, которые тут ценят равной мере.

Мрачный и худой мужчина в чёрном тоже говорит про сокровищницу.

Цветастые дамы поздравляют нас наперебой и кланяются.

Рыжеволосый лорд, больше похожий на торговца, засыпает меня вопросами. Я улыбаюсь, рассказываю о своём мире, а заодно с двойной нежностью гляжу на мужа. Даже глажу его руку, на которой лежит моя, за что получаю горячий взгляд…

Продолжаю делать всё, чтобы приблизиться к этому безумному обществу по блеску.

Или хотя бы смотреться естественно. Не сорваться в пропасть!

Кажется, получается. И если я правильно поняла насчёт сердец… Аштар заранее договорился с пятерыми союзниками. Как и обещал. Но вот уверены в своём решении от силы трое.

Стараюсь не волноваться из-за этого - ибо есть повод похлеще!

Дверь раскрывается. Под громогласное объявление титулов в зал заходит император - почему-то опять один, без супруги. Все разом замолкают, даже замирают, как в детской игре! Большая часть знати пытается натянуть на лица такие же улыбки, какие я видела на свадьбе. Хотя некоторые смотрят искоса. Будто ждут представления, которого дворец не узрит ещё долго.

Император шагает к нам.

- Дорогой брат. Леди Катерина. Дорогие гости, прошу, садитесь.

И мы занимаем места за столами.

Есть не хочется, вот ни капли. Особенно здесь - когда нас сажают в центре всех гостей и прямо напротив императора. Взгляд Аштара превращается в ледяное лезвие, в глазах его брата собирается шторм.

А я продолжаю улыбаться как Барби.

Принимаю все тосты, которые звучат в нашу честь. Поднимаю бокал с водой, хотя почти не пью. Даже если мы все пьём и едим из одних графинов и чаш, даже если Аштар говорил, что его не отравят - я не понимаю до конца, с чего он так уверен.

Он что-то скрывает от меня, да? Подозрения растут, и от них хуже.

Но мысли прерывают разговоры:

- Расскажи всё-таки, Аш. Как ты изменил её плетение? - император скорее требует, чем просит.

- По большому счёту, лишь аккуратно вливал в леди Катерину свою магию.

- Хочется объяснения получше. Ты мог бы повторить? С любой женщиной?

- Возможно, с той, что будет сильна и немного похожа на меня изначально. Дред, я же никогда не скрывал знаний, правда? Если скажешь - поделюсь с коллегиями: и с Мортвальдом, и с твоими друзьями.

Мортвальд благодарно салютует кубком.

Культисты, которые сидят по другую сторону стола, не салютуют ничем, просто смотрят на нас.

- Вам было страшно, леди? - спрашивает неожиданно один из них, как-то гипнотически на меня глядя! - Вы не боитесь, что ваше дитя сейчас несёт следы… изменённой магии?