- Его императорское величество Дредгар Первый! Покоритель девяти народов, осенённый светом Предвечного пламени, отец тысячи клятв! - кричит стражник.

Я резко оборачиваюсь. Давлю дрожь - и натыкаюсь взглядом на ещё одного мужчину с бледной кожей и переливающимися на солнце волосами.

Шикарные одежды блестят.

Алый плащ делает полукруг за спиной.

Император вышел встретить нас собственной персоной.

Глава 18. Притворство

Пару секунд я пытаюсь совладать с эмоциями.

Как ни взгляни, такой приём - дурной знак. Хоть я и отлично знала, что император будет в гневе, встречу с ним хотелось отложить.

Тем не менее, я глубоко кланяюсь ему. Согласно этикету, который подучила. Не вижу, что делает Аштар, зато слышу звучное императорское:

- Дорогой брат. - Он делает паузу. - Подарок…

- Её зовут леди Катерина, Дред.

Честно говоря, я немного удивлена, что дорогой муж сам помнит моё имя. Он им не пользовался ни разу.

- Да. Конечно.

Распрямляюсь. На несколько секунд всё замирает - и воздух вокруг звенит. Магия, которой я не видела раньше, окутывает тела мужчин, летит искрами и пылает. Потом император сужает глаза:

- Я очень рад снова видеть тебя и твою удивительную жену. Говоришь, случилось чудо?

Каждое слово падает как металлический прут в груду себе подобных. Я вдруг с удивлением понимаю, что не так-то хорошо его императорское величие контролирует эмоции! В письме получалось лучше.

- Да, пожалуй, мою работу можно так назвать.

Император резко шагает вперёд.

- Какой адры ты устроил?

- Ты просто просчитался.

Прямо. Без долгих прелюдий.

Магия вокруг императора закручивается в воронку и поднимает соринки с камней.

- Представляешь? Оказалось, что сила у моей жены всё же проснулась, как я и обещал, - издевательски продолжает Аштар. - А дальше? Я сделал то, о чём давно думал. С сильной женщиной, подходящей моему родственнику, вышло идеально. Дорогая Катерина согласилась, чтобы я изменил её магию под себя, и результат превзошёл все ожидания.

Взгляд императора сверкает. Проходится по мне. Раньше он смотрел на меня… как на вещь. В лучшем случае - как на забавную гусеницу. Теперь его выражение изменилось, и я понимаю, что прошлое было гораздо лучше.

- Ты. Согласилась.

Отступать в общем-то поздно.

- Его высочество был добр ко мне, - прижимаюсь к плечу Аштара, и это не совсем фальшивое движение. - И, разумеется, я хотела быть ему полноценной женой. Вы и сами изъявили такую волю, упоминая наследников, ваше величество.

Надеясь, что не переигрываю. Впрочем, я понимаю и ещё одну вещь!

Я хочу помочь северу.

И себе.

И, чёрт побери, моему проблемному супругу - ему тоже.

Если эти источники магии, пусть даже в виде почти-людских сердец, лежат без дела - я хочу их забрать! А сейчас, кажется, у меня появилось ещё одно желание: отомстить царственному гаду. Наверное, такие желания смертельны. Наверное, стоит придавить его каблуком и уж точно не смотреть императору в глаза с этой мыслью.

Но всё-таки, приятно, если получится “заодно”.

- Проверим её сразу, - неожиданно рычит император. - Прямо сейчас!

Кажется, такого не ждёт даже мой муж.

- Сразу?

- Если твой сумасшедший розыгрыш где-то даст сбой, ты ведь наверняка хочешь, чтобы это произошло до торжеств и поздравлений? Без очередного публичного скандала?

Несмотря на браваду, всё внутри сжимается. Желудок сворачивается в комок.

- Идите за мной! - велит император.

Принц дарит мне взгляд и хватает за руку.

Когда мы спускаемся за императором и безмолвной охраной по лестнице, в коридоре уже ждут мужчины в синих мантиях!

Они почтительно склоняются - но всё равно выглядят как жуткий культ. Обступают нас, пристраиваются сзади…

- Не отходи, - шепчет в самое ухо муж так, будто я собиралась куда-то убежать! - И играй.

Я не понимаю, зачем он делает акцент на последнем, но моя рука тоже невольно сжимает его. Наши ладони почти срастаются, и я готова быть ласковой как никогда.

Воздух продолжает звенеть от напряжения.

Ещё я с лёгким изумлением смотрю по сторонам - и в отличие от севера, здесь всё пропитано магией. Она нет-нет, да и отлетит искрой от кого-нибудь из культистов. Пробежит по стене, вдоль светлой жилы. Она вьётся вокруг императора, словно рой яростных пчёл - будто тот держит заклинание наготове.

Наконец, мы приходим в большую и пустую комнату.

- Будь добра. Сядь на кровать, - велит Дредгар Первый.

Переглянувшись с мужем, я сажусь.

Сам главный гад опускается в кресло напротив, продолжая полосовать меня взглядом.

Сердце невольно начинает стучать как огромный колокол. Стараюсь не подать виду, расправляю плечи. Но три культиста уже подходят ко мне, берут за руки, предлагают стянуть с плеч платье.

- Вы наложили на леди защиты, - бормочет один.

- Конечно. И вы их не тронете.

Мужчины проводят руками - и я вся вспыхиваю.