В этот раз за бесполезным сиянием я тоже вижу магию - и у неё есть оттенок, текстура! Я их… уже видела.

- Как и сказал, я изменил её плетение. - Аштар подходит, и его руки обволакивает практически идентичная субстанция.

Что-то щиплет меня.

Минутку! А это точно иллюзия?

Но самое главное, поразительное - у культистов даже нет вопросов! В комнате просто повисает гробовая тишина. Все замирают, кроме императора, который резко подаётся вперёд.

И я не знаю, как должна выглядеть беременность с магической точки зрения, но…

- По всем признакам леди в положении, - склоняет голову один из магов.

Аштар бросает на него морозно-презрительный взгляд. Остальные лица вокруг… такие, что я даже облегчения не могу почувствовать.

- Леди, если позволите, я тоже осмотрю вас, - вступает мужчина в белом, похожий на лекаря.

Идея показать всей этой толпе то, что я героически скрыла от мужа, совершенно не радует. Но я киваю - надеясь, что получается хоть с каплей достоинства!

Лицо принца, пока я снимаю штаны, обещает остальным кары небесные.

К счастью, лекарь слегка прикрывает меня плащом, а ещё… тут тоже не возникает подвохов.

Мою не-девственность подтверждают. Как говорится, пять минут унижения - и… и всё.

Я, не совершившая за весь этот эпизод ни единого полезного действия, смотрю на мужчин, над которыми будто грянул гром.

- Жду поздравлений, - роняет принц.

- Прими мои поздравления, брат. - Голос императора обещает вспороть животы магам.

- И всё? Я десять лет ждал этого ребёнка. - Пауза. - Тебе нужно было женить меня раньше. Кат, дорогая, идём.

Кат?..

Одевшись и почти выходя, я не удерживаюсь - и бросаю ещё один взгляд на императора.

Странное чувство.

В прошлый раз он казался хозяином положения. Всё делалось по его указке, все ему подчинялись, на совете он брата практически затравил! Но…

Может, я просто была слишком напугана, чтобы замечать детали. Потому что сейчас мне на миг кажется, что в его глазах мелькает что-то, похожее на страх.

Увы, этот страх не утешает. Наоборот, усиливает мой собственный.

***

Пока мы идём в комнаты, рука принца ни на секунду не отпускает мою.

Хорошо, что местный этикет - на удивление простой. Строгости - в основном в одежде. Довольно чёткого расписано, чем может украшать себя, например, мелкий дворянин или глава серьёзного дома. Но в остальном ограничения придумывают те, кто имеет власть, и обычно эти ограничения сводятся к тому, что надо кланяться им учтиво и не перебивать.

В комнаты нас отводит охранник в чёрно-золотых доспехах.

Закрыв все двери, Аштар внимательно смотрит на меня.

- Добро пожаловать. Когда-то я считал это место домом. - Он тут же хватает пальцами воздух и раскидывает во все стороны синие лучи. - Надо просмотреть всё на слушающие руны.

Ничего не найдя, муж добавляет негромко:

- Ты молодец.

- Потому что посидела на попе десять минут? - шепчу на всякий случай.

Потом до меня доходит: он похвалил меня. Чёрт возьми! Теперь точно пора волноваться, да?

- Надо отдохнуть, - продолжает принц. - Завтра встретимся с лордами, которые должны принести дары. Что бы ни случилось, не забывай притворяться.

На последних словах он дарит мне странный взгляд и отводит мои волосы от уха, словно и не думая особо.

А мне вдруг хочется спросить, почему он напоминает о притворстве второй раз.

Нет, я понимаю! Нам необходимо выглядеть парой, которая хотя бы спит друг с другом. И без насилия, признаю, история действительно смотрится и крепче, и правдоподобнее!

Лишний повод защищать меня - тоже благо.

Но почему-то вдруг кажется, что тут есть нечто ещё. Непонятное. Опасное? Он же не для удовольствия это делает, правда?

Но я слишком устала.

- Сокращение от “Катерина” звучит как “Катя”, - сообщаю.

- Прекрасно, но надо было рассказать раньше. Я не буду звать тебя каждый раз по-разному, как дурак.

На последних словах усмешка всё же пробивается в его голос. Я мотаю головой, раскрываю сумку - и выпускаю духа, которого пришлось спрятать на время. Муж изгибает бровь:

- Ванну?

Пожалуй, я начинаю соглашаться, что ванна после полёта - не такая уж блажь.

***

На новом месте я сплю неспокойно.

Здесь всё ещё тепло - мне даже кажется, с прошлого раза погода едва изменилась! Моё дорожное платье не подходит, но к счастью, швея в башне сделала другое, лёгкое. Вот на завтра нужно что-то придумать с одеждой…

Впрочем, слуги обещают всё устроить, как и раньше. Они приходят сами. Среди них - двое мужчин, которые сопровождали “евнуха” в первый день, и Аштар уверенно адресует им просьбы, как “своим”.

Дальше мы завтракаем. После того, как слуги проверяют еду на яд! И начинаем готовиться к тому, что будет днём.

Днём император даёт обед в нашу честь - что звучит, конечно, ужасно.

***