И так они продолжали: он выкрикивал ей команды, а она пыталась — и не могла — скрыть растущее раздражение. Его удивляло, как быстро она училась. Он наваливал на неё гораздо больше, чем она должна была бы выдержать на этом этапе, но она впитывала всё это — пусть и сквозь стиснутые зубы. Более того, чем сильнее он давил на неё, тем упорнее она отвечала тем же. И он был более чем готов давить, если это означало использовать по максимуму то немногое время, что у них было.

Это осознание обрушилось на него, как тонна кирпичей. Кто знает, сколько времени у него осталось, прежде чем они догонят Бесеркира? День, неделя? Воспоминание о том, как на неё напали воры, нахлынуло на него, сразу за ним — нападение Астрэи, затем Шива и его головорезы. Сколько раз она бы умерла, если бы его не было рядом? Эта мысль пробила стену, которую он воздвиг вокруг того тянущего чувства в груди, высвобождая ужасную, грызущую ярость. Ему нужно было убедиться, что она будет в безопасности на дороге обратно в Каллодосис. Ему нужно было убедиться, что она будет в безопасности — всегда.

И потому, резким движением, он разоружил её, выбив клинок из её руки. Её раздражённое рычание заставило его ухмыльнуться.

— Тебе это нравится слишком сильно, — прорычала она.

— Я предупреждал, что так и будет. Как я уже говорил раньше, — он раскрыл ладони перед собой, ловко вращая кинжал между пальцами. — Терапевтично.

— Покажи, как ты это сделал, — потребовала Аэлия, игнорируя его. Он уступил, возвращая ей кинжал и замедляя движение, чтобы она могла понять, что именно он делает.

— Хочешь, покажу ещё раз? — предложил он, протягивая ей кинжал.

— Нет, я поняла, — сказала она и без предупреждения бросилась на него. Манёвр был выполнен точно — невероятно точно, — но в нём не хватало силы, чтобы выбить кинжал из его руки.

— Хорошо. — Он нахмурился, снова впечатлённый тем, как быстро она всё схватывает. — Но недостаточно, чтобы разоружить меня. Старайся сильнее, Аэлия.

Она мрачно уставилась на него, её зелёные глаза сузились, когда она попробовала снова: одной рукой она прижимала его запястье вниз, а другой пыталась выбить клинок из самой слабой точки его хвата. Она не заметила его другой кулак.

— У твоего противника две руки, — напомнил он, помахав ей свободной рукой с самодовольной ухмылкой.

Аэлия потерла плечо и кивнула, несмотря на глубокие складки хмурости на её лбу.

Она снова бросилась на него, на этот раз готовая к другой руке. Но она не была готова к ноге, которая выбила её собственную из-под неё.

— Две руки и две ноги, Аэлия. — Он самодовольно провернул кинжал.

Она поднялась на ноги, не произнеся ни слова протеста. В этом не было нужды — всё было написано у неё на лице.

— Ещё раз, — приказал он.

На этот раз она даже не успела коснуться его запястья, как он снова уложил её на землю.

— Быстрее, Аэлия.

Она ускорилась. Заблокировала его первый удар, но второй и третий всё же достигли цели, прежде чем она снова плюхнулась на землю.

— Я думал, ты этого хотела, Аэлия. Ты никогда не научишься, если половину времени будешь валяться на земле. Быстрее, перестань тратить наше время.

— Я стараюсь.

— Если бы старалась, ты бы не была вся в грязи.

На этот раз он сам бросился на неё, позволив ей заблокировать первые несколько ударов, прежде чем увеличить темп, заставляя её двигаться всё быстрее и быстрее. Её техника всё ещё была небрежной, но в тех зелёных глазах искрилась злость, подгоняя её вперёд. Он лишь надеялся, что этого будет достаточно, чтобы она забыла о сдержанности. Одним взмахом ноги он снова отправил её в траву. На этот раз она поднялась почти раньше, чем успела упасть, и трещины в её самообладании на мгновение показали один из тех драгоценных проблесков её истинного потенциала. Он не дал ей ни секунды, чтобы осознать это, чтобы замедлиться.

Он давил на неё всё сильнее и сильнее, пока её самолюбие не оказалось таким же ушибленным, как и её зад, и наконец — наконец — она потеряла контроль. С рычанием, которым любой артемиан мог бы гордиться, она бросилась на него. Его восторг был равен лишь его удивлению силе, с которой она на него обрушилась.

Кинжал был выбит из его руки, и его удары один за другим были отброшены в сторону. Что-то задело его грудь.

Аэлия отступила, её грудь тяжело вздымалась. Киран опустил подбородок, не веря тому, что видел.

Она порезала его — края маленького разрыва в ткани темнели от его крови.

Он сделал шаг вперёд, пока не оказался достаточно близко, чтобы видеть, как пульс бьётся у основания её горла. Удовлетворение в её глазах растаяло, уступая тревоге, когда он наклонился к ней, опуская лицо так, что его щека оказалась всего в нескольких сантиметрах от её.

— Прекрасно, — сказал он тихим, зловещим голосом. — Если в будущем я увижу что-то меньшее, ты окажешься на земле до тех пор, пока не отдашь всё, что у тебя есть. Ты понимаешь?

Он наблюдал, как её горло дрогнуло, когда она сглотнула; её губы приоткрылись, дыхание сбилось, но на этот раз он не думал, что это было от страха. Он оттолкнул эту мысль прочь.

— Да, — прошептала она.