Дым был едким на его языке, обещая задержаться в задней части горла ещё надолго после того, как они покинут это место.

Он прошёл несколько шагов впереди Аэлии, выискивая хоть какую-нибудь подсказку о том, что здесь произошло, надеясь, что они ошибаются в своём предположении. Они не ошибались.

На месте, которое когда-то было центральной площадью, лежала ещё одна куча пепла — меньше остальных и без балок. Вместо них в пепле лежали кости. Слишком много, чтобы их можно было сосчитать.

Перед ней в землю был вбит столб, а прикреплённый к его верхушке лист хлестал внезапный ветер, заворачивая бумагу на саму себя.

Аэлия с тяжёлой торжественностью подошла, чтобы открыть слова, которые ветер пытался скрыть от них.

Демуто будет очищен.

Избавьтесь от своих человеческих вредителей — или разделите их судьбу вместе с ними.

— Аэлия… — он попытался потянуться к ней, к тому месту, где она стояла, уставившись на слова в своей руке, чтобы предложить ей хоть какое-то утешение… но утешение было последним, о чём она думала.

Прежде чем он успел коснуться её, она уже шагала вокруг кучи пепла, её глаза были жёсткими и опасными, когда они обшаривали землю. Он смотрел, как она читает историю, которую та могла рассказать, с мрачным чувством надвигающегося предзнаменования.

— Аэлия, не будь глупой.

Она проигнорировала его, низко склонившись, когда следовала по следам, пока перед ними не раскрылись равнины, больше не прерываемые тлеющими кучами пепла.

— Они пошли туда, — сказала она, глядя туда, где след бесспорно исчезал.

— В сторону Ллмеры. Это едва ли удивительно, — проворчал он.

— Хорошо, нам даже не придётся делать крюк. — Она наконец посмотрела на него, и в её лице не было ни малейшего намёка на юмор.

— Нам нужно подождать. К этому времени они могли присоединиться к более крупному отряду. — Это было правдой: следы указывали, что в резне, которая тлела у них за спиной, виновата лишь небольшая группа астреанцев, но кто знает, за какой силой они могут в итоге погнаться. Аэлия повернулась обратно к лошадям, даже не удостоив его ответом. Он схватил её за руку, удерживая. — Аэлия, подумай как следует. Это глупо.

Он позволил ей вырвать руку, и её гнев на мгновение обратился на него.

— Я не прошу тебя идти со мной. Будь как все остальные — просто пройди мимо проблемы, которая горит у тебя под ногами, но я этого не сделаю. — Она сверкнула на него взглядом, и эти зелёные глаза впились в него точно направленным обвинением. Она резко развернулась и зашагала обратно к лошадям, и каждый её шаг был решительнее предыдущего.

— Блядь, — вздохнул он, прежде чем последовать за ней.

К тому времени, когда он подошёл, она уже вскочила в седло.

— У тебя есть кинжал? — спросил он. Она приподняла верх одежды, чтобы показать ему. — Хорошо.

Он вытащил свой меч из седла и перекинул его за спину, борясь с желанием пробормотать себе под нос о безумии того, что они собирались сделать. Она уже огрызнулась на него однажды, и он вовсе не спешил испытать это снова, поэтому он лишь стиснул зубы и молча вскочил на спину своей лошади.

— Посмотрим, сможешь ли ты на этот раз не отставать. — Она перебросила косу через плечо и погнала лошадь вперёд.

Оказавшись на безопасном расстоянии, вне пределов её слуха, он позволил себе пробормотать несколько ругательств.

Они пожирали землю, лошади подзадоривали друг друга, пока они неслись к убийственным поджигателям.

Держи себя в руках, держи себя в руках, держи себя в руках, — твердил он в такт ударам копыт лошади. Он не сомневался, что их маленькая игра в погоню закончится насилием, и лишь молился, чтобы суметь сохранить Аэлии жизнь, не показав слишком много своей другой стороны.

Тропа вела их вдоль обсаженного деревьями берега одного из озёр, укрывая их так же надёжно, как и закрывая им вид на астреанцев. Так что совершенно неизбежно оказалось, что, обогнув поворот на значительной скорости, они врезались прямо в тыл группы астреанцев.

Их было больше, чем он ожидал, но меньше, чем он боялся; около пятнадцати вооружённых артемиан мгновенно пришли в движение. К счастью, единственные лошади, которые были с ними, тянули огромную клетчатую повозку, а значит сами астреанцы находились пешими.

Надо отдать ей должное — Аэлия не колебалась ни мгновения, когда они на полном галопе понеслись на них. Её кинжал оказался в её руке и был уже в крови прежде, чем первый астреанец успел вытащить собственное оружие. Кровь брызнула из его шеи, и его тело рухнуло на землю уже после того, как Аэлия пронеслась мимо.

Киран шёл прямо у неё на хвосте, не в состоянии думать ни о чём, кроме того, чтобы прикрывать её спину. Она не была готова к этому — и близко нет.

Его меч свистел в воздухе — последний звук, который слышали те, кто ощущал его холодное прикосновение.