Когда он вернулся, Аэлия сидела у огня, распутывая узлы в своих волосах. Все мысли об озере покинули его, как только он увидел её. Огненный свет играл на её коже, словно прожектор, освещая каждый прекрасный сантиметр её тела. Он мог бы простоять и смотреть на неё всю ночь, озеро или не озеро, но он понимал, что у него есть лишь ещё одна-две секунды, прежде чем она поднимет взгляд.

Он воспользовался этими мгновениями до конца, прежде чем наконец пошевелиться, подняв птицу, чтобы она увидела.

— Иди помойся. Я займусь этим, — предложила она.

Он принял её предложение и направился к воде.

Он разделся в укрытии темноты, сначала вымыв себя, затем свою одежду. Лишь когда каждая крупица прошедшего дня была смыта, он вернулся в лагерь, глубоко ценя роскошь чистой одежды. Он надел жилетку, пока не высох достаточно, чтобы сменить её на рубашку, больше не чувствуя необходимости скрывать от неё свои покрытые шрамами руки.

Он развесил свои мокрые вещи сушиться рядом с вещами Аэлии, и домашняя простота этого действия внезапно наполнила его ошеломляющей благодарностью за то, что она здесь, жива. Сегодня всё могло закончиться совсем иначе. Это заставило странный узел в его груди закрутиться ещё сильнее, словно его сердце выжали так же, как его окровавленную одежду.

Что, чёрт возьми, на неё нашло?

Что, чёрт возьми, на неё нашло?

Тот же самый вопрос прокручивался в её голове снова и снова с тех пор, как они оставили людей позади. Она убила людей, она отчаянно хотела их убить, но даже теперь, когда адреналин покинул её тело, она не могла заставить себя пожалеть об этом.

Она сидела рядом с обрушившимися руинами, которые они нашли: стена наполовину стояла, обломки давно были потеряны во времени. Ветер стихал, но всё ещё был достаточно сильным, чтобы её развешанная сушиться одежда хлопала на ветру. Она сидела настолько близко к огню, насколько осмеливалась, пытаясь высушить всё ещё мокрые волосы, одетая лишь в просторную верхнюю рубаху, которую взяла с собой, потому что ей надоело, что волосы промачивают любую рубаху, в которой потом приходится спать. Она переоденется нормально, когда её волосы немного подсохнут, и, откровенно говоря, после того дня, который у них был, ей было совершенно безразлично приличие.

Поджав ноги под себя, чтобы скрыть, как мало на ней было под этой рубахой, она с помощью тряпки вычищала последние упрямые линии засохшей крови из затейливых узоров на рукояти кинжала, временами помогая себе ногтем. Сколько бы она ни тёрла, рукоять всё равно казалась осквернённой.

Она убила троих людей — двух мужчин и одну женщину… по крайней мере, ей так казалось. По правде говоря, сидя на лошади, у неё не было времени замечать что-либо, кроме того, куда целиться; её кинжал рассекал плоть так, будто это ничего не значило. Аэлия не могла решить, хорошо это или плохо.

Она перевернула кинжал в руках, подставляя его под свет огня, чтобы убедиться, что каждая крупица крови исчезла. Сама кровь её не беспокоила — на охоте она была бы бесполезна, если бы это было иначе, — но ей не хотелось, чтобы хоть какой-то след этих чудовищ оставался.

И именно этим они и были. Она уже тысячу раз напоминала себе об этом, всякий раз, когда паника начинала бегать кругами в её голове, размахивая сомнениями, словно лентами на фестивале. Они были чудовищами.

Последнее, что она помнила с настоящей ясностью, — как она выскочила из-за угла и увидела, что было в той телеге. А затем она ринулась вперёд, как дикое существо, бросаясь на них так, будто потеряла рассудок. Возможно, так и было. Только безумец мог подумать, что у них есть шанс против такого количества врагов. Она бы умерла, если бы не Киран.

Киран. Её взгляд скользнул к нему — наверное, уже в миллионный раз за этот вечер. Он развешивал свою одежду сушиться рядом с её вещами, такой же молчаливый и непроницаемый, каким был с тех пор, как они оставили людей. Она не могла оторвать от него глаз.

Грудь Аэлии сжалась при воспоминании о том, как он бросился на Астрэя. Ей казалось, что она увидела его таким, каким сама природа задумала его быть: несущим смерть с каждым взмахом своего меча, самым близким к совершенству существом из всех, что ей когда-либо доводилось видеть. Она даже не знала, что в смерти может существовать такая красота, но она существовала — и этой красотой был Киран.

Она видела это в нём бесчисленное количество раз за последние несколько дней, когда его контроль ослабевал. Та же самая непреодолимая тьма, что мерцала под поверхностью, лишь слабый отблеск того, что она увидела сегодня, но такая же прекрасная.

Аэлия поднялась на ноги и осторожно подошла к нему. Сегодня она тоже подвергла его опасности, и его молчание заставляло её подозревать, что он этим вовсе не доволен.

— Прости, — прошептала Аэлия, когда остановилась в нескольких шагах от него.

После короткой паузы он повернулся к ней лицом. Она встретила его взгляд, не дрогнув, прекрасно понимая, что он читает каждое чувство, бушующее внутри неё. Смущение, вина, печаль — всё это лежало перед ним, как на ладони.

— За что?

— За мою наивность. Если бы не ты, я была бы мертва.