Киран не ожидал, что со стороны Дриаса им может грозить какая-либо опасность: слишком много людей входило и выходило из города, чтобы кто-нибудь мог связать его со смертью трёх артемиан. Но всё же было успокаивающе знать, что благодаря своему зрению он заметит любого, кто появится на этой огромной, непрерывной равнине травы, задолго до того, как тот увидит его.

К несчастью, то же самое можно было сказать о любой дичи, которая могла ему попасться.

Это были далеко не идеальные охотничьи угодья — слишком мало мест, где можно укрыться, — но Кирана это вполне устраивало. Он отчаянно нуждался в вызове, в отвлечении.

Лёгкий ветерок едва колыхал колосистые верхушки травы, щекочущей живот его лошади, но этого было достаточно, чтобы донести едва уловимый запах кроличьей норы.

Кроличье рагу звучало пиздец как хорошо после того, чем бы, чёрт побери, ни было то, что Аэлия приготовила прошлой ночью.

Киран спешился и спутал ноги лошади, оставив её довольно щипать сочную траву, после чего отправился против ветра. Нору оказалось слишком легко найти. И этого было далеко недостаточно, чтобы отвлечь его мысли от всего, что его тревожило.

Сосредоточься, — приказал он себе, ползя на локтях через длинные стебли травы вверх по холму, возвышавшемуся над ничего не подозревающими кроликами, — но это не помогало.

Его мысли снова и снова ускользали обратно к Аэлии.

Она была невыносимой. Грубая, колючая, враждебная… и всё же в ней была огромная уязвимость, которая остановила Кирана от того, чтобы крикнуть ей искать Бесеркира самой. Потому что было кристально ясно: он был нужен ей куда сильнее, чем она ему. До сих пор она была не более чем обузой. Раздражительной обузой.

Киран просто не знал, было ли всё это её настроение «нахер тебя, нахер их, нахер весь этот проклятый мир» следствием того, что случилось с Астрэей, или же это существовало ещё до того. Он не знал её раньше; у него были лишь те несколько мгновений, которые он украл, наблюдая за ней издалека, чтобы сравнить её с той, какой она стала теперь.

Он остановился, его локти ослабли, и грудь опустилась на землю, когда его поразили воспоминания о той ночи, когда Шива устроил на неё засаду. Аэлия взорвалась, когда он сказал, что превосходит её, словно он и вправду задел больное место. Она не могла превращаться, несмотря на магию, обрамлявшую её глаза.

Шестерёнки в его сознании пришли в движение, и последствия этого вспыхнули перед ним историей борьбы и неполноценности — застрять где-то между человеком и артемианом.

У него не было ни малейших сомнений в том, что она боец; за то короткое время, что он её знал, она показала себя стойкой и дерзкой. Поэтому вовсе не удивительно, что почти каждым словом она нападала на мир, заставляя себя справляться самой вместо того, чтобы принимать помощь, и злясь на любого, кто пытался её предложить.

Киран тихо фыркнул, и существо внутри него приоткрыло свой щелевидный глаз с мягким щёлком.

Так дело не пойдёт.

Он сжал кулаки так сильно, что вены на его предплечье вздулись под напряжёнными мышцами. Если придётся, он вытащит из неё этот комплекс неполноценности за горло.

Дело было не в том, что он не мог этого понять — боги знали, он и сам отлично умел использовать злость как способ справляться с болью, — но он будет проклят, если позволит ей снова отказаться от его помощи. Не теперь, когда он понял, откуда это берётся.

Ему просто придётся найти другие способы заставить её почувствовать себя сильной, научить её удовольствию отпускать контроль.

Киран с грохотом опустил решётки на клетку в своём разуме, отсекая импульсы, исходящие от существа, живущего в ней.

Он выдохнул и дрожащей рукой зачесал волосы назад. Одной лишь мысли о ней было достаточно, чтобы разбудить его, чтобы всколыхнуть первобытные эмоции, которыми оно обрушивалось на него. Он не помнил, когда в последний раз был настолько уязвим перед его натиском. Годы, десятилетия практики сделали его власть над ним крепкой и непреклонной, но в последнее время оно начало подавлять его, оттеснять в сторону.

С тех пор, как он впервые увидел Аэлию.

Отрицать это было невозможно. Именно тогда всё и началось. Он поддался его желанию следовать за ней, наблюдать за ней. Оно заставило его защищать её, ждать её вместо того, чтобы сразу отправиться вслед за Бесеркиром, предложить путешествовать вместе, хотя она лишь замедляла его.

Здравый смысл нахер рассеялся с того самого момента, как он впервые увидел её, а чудовище внутри него начало разжимать его осторожную хватку на поводке.

Киран закрыл глаза, его голова низко опустилась, пока слова Аэлии, сказанные прошлой ночью, резали его насквозь. Делало всё это куда хуже то, что она раскусила его попытку стать лучше, что всего за несколько дней почувствовала зло внутри него. Он так старался контролировать это, держать ту сторону себя на расстоянии — и она всё равно увидела его насквозь. Как и все остальные.

Чудовище — вот как она его назвала. Она, блять, даже не представляет какое.

Киран резко вскинул голову.