Он не дал ей времени ответить, ударил пятками в бока лошади и тронулся вниз по дороге.

Он… он что, флиртовал? Ей потребовалось несколько вдохов, чтобы прийти в себя; её сердце вытворяло какие-то трепещущие кульбиты, пока она смотрела, как его спина удаляется по улице. Она рассматривала широкие мышцы его плеч и невольно подумала, каково это — оказаться под ними, схватиться за них…

Аэлия резко втянула воздух, вырывая себя из этих мыслей, и тронула свою лошадь вперёд. Нет, не свою лошадь — лошадь Кирана. Лошадь Кирана, на которую ему пришлось подсаживать её.

Жгучий стыд погасил все прочие, менее желательные чувства, и очень быстро уступил место новой волне гнева. Гневу от того, что он увидел её такой, гневу от того, что он поставил её в такое положение, гневу от того, что она никогда не будет достаточно хорошей, достаточно сильной, достаточно артемианкой.

Нахер его, нахер их всех. Чем скорее она доберётся до Фенрира, тем скорее сможет избавиться от него. Всё, чего ей хотелось в тот момент, — вернуться в свой дом на дереве и уткнуться лицом в плечо Отиса, чтобы он сказал ей, что делать.

Слёзы навернулись ей на глаза от осознания того, что она больше никогда не сможет этого сделать; этот вихрь эмоций, который она переживала каждую минуту каждого дня, разрушал её решимость. Она поспешно смахнула слёзы, прежде чем Киран успел заметить, тяжело сглотнула ком в горле и заставила себя держать голову высоко. Она держалась чуть позади, пока они не проехали через ворота Дриаса, снова выезжая в бескрайние равнины.

Аэлия никогда прежде не сидела в седле так долго, и вскоре она ощутила совершенно новый вид боли.

Аэлия никогда прежде не сидела в седле так долго, и вскоре она ощутила совершенно новый вид боли.

Чтобы отвлечься от непрерывной качки суставов, которые умоляли её о передышке, она решила попытаться извлечь из Кирана всё, что только сможет.

Дриас заставил её осознать, насколько защищённой она была.

Перегринианский оружейник, отказавшийся обслужить Мирру, предупреждал их, говорил, насколько они невежественны, но как они могли когда-либо понять, от сколь многого была защищена их маленькая деревня?

Киран путешествовал вместе с перегринианами; было бы глупо не расспросить его, пока у неё есть такая возможность.

Она пустила свою лошадь вперёд, пока не поравнялась с ним, и прочистила горло, нарушая тишину, в которой им обоим было удобно ехать.

— Все города в Демуто такие же, как Дриас? — спросила она, немного отводя свою лошадь дальше от его, когда огромный чёрный зверь, на котором ехал Киран, прижал уши назад и повернул к ним зад, недовольный их близостью.

Киран успокоил его, положив руку на его шею и пробормотав что-то слишком тихое, чтобы она могла разобрать.

— Не все они такие красивые, — ответил он, когда его лошадь стала выглядеть менее склонной лягнуть её.

Аэлия не могла заставить себя улыбнуться, не говоря уже о смехе — не тогда, когда её сердце казалось таким тяжёлым, что могло стащить её прямо с лошади.

— Ты сказал, что ситуация нигде в Демуто не лучше, что все повсюду слишком боятся Астрэю, чтобы заступиться за людей. Как это может быть? Как им удаётся безнаказанно творить такое?

Киран сжал поводья одной рукой, а другой потёр лоб, внезапно выглядя таким же уставшим, как она себя чувствовала.

— Всё стало хуже, и гораздо быстрее, чем я когда-либо мог предположить. Я проходил через Дриас вместе с перегринианами около восьми месяцев назад, и тогда всё было совсем не так. Астрэя остановили нас по дороге к лесу около недели назад, но людей с нами не было, так что они просто украли то, что им было нужно, и избили нескольких человек, под предлогом того, что подозревают их в торговле с людьми. Просто демонстрировали силу, по правде говоря. Судя по количеству пустых зданий, которые мы видели, Дриас сильно пострадал. Когда-то они, вероятно, принадлежали людям или тем, кому не повезло стать показательным примером. Астрэя запугивают всех, заставляя не нанимать тех людей, которых они ещё не согнали.

— Куда они их увозят? — Аэлия уставилась на него, её глаза расширились от ужаса, пока он говорил. Как позволили этому так быстро обостриться?

Киран пожал плечами.

— Я не знаю, но несколько человек, с которыми я говорил, подозревают, что их увозят к побережью.

— К побережью? — повторила Аэлия, её мысли спотыкались друг о друга слишком быстро, чтобы она могла их распутать. — Зачем?

— Похоже, никто не знает.

— Это не имеет смысла, — возразила Аэлия. — Зачем им рисковать, подходя так близко к Ллмере, если это буквально уводит их прямо под нос короля?

Киран отвёл взгляд, шумно выдохнув через нос, прежде чем наконец ответить

— По словам людей, с которыми я говорил в Дриасе, у Астрэи есть полная поддержка короля.

Аэлия посмотрела на него исподлобья, её челюсть была сжата так сильно, что это причиняло боль.

— Что?