— Это было раньше. Я не хочу называть тебя так, как тебя называют все остальные, и теперь, когда я думаю об этом, Виктория — это то, как, вероятно, называл тебя твой отец, когда ты была ребенком, прямо перед тем, как отшлепать тебя по заднице за то, что ты дерзила ему.

— Меня никогда в жизни не шлепали. Наказания моих родителей всегда были в виде домашнего ареста. Остаются.

Одна из его бровей изгибается идеальной дугой. — Нам придется это изменить.

Мышцы моего живота напрягаются почти до боли, а на щеках расцветает румянец. Я ничего подобного не ожидала. Я изо всех сил пытаюсь наверстать упущенное.

Был ли он таким с Бет?

Лавина вины угрожает задушить меня. Мне не следует быть здесь. Если бы Бет была жива, меня не было бы здесь, и тот факт, что ее больше нет, не заставляет меня чувствовать себя лучше. Всю оставшуюся жизнь я буду известна как женщина, вышедшая замуж за жениха своей покойной сестры. Никто не даст мне пощады за организованный характер этого союза. Они просто будут воспринимать меня как нечто меньшее, как запасной вариант.

Место, которое я занимала всю свою жизнь.

Когда я не отвечаю на его поддразнивающий комментарий — по крайней мере, я думаю, что он поддразнивал, — он щелкает меня под подбородком.

— Ты все еще здесь?

Мой язык скользит по нижней губе, и я сглатываю. — Я все еще здесь.

— Хорошо.

Он снимает свой пиджак и бросает его на ближайший стул. Следующим идет его галстук, за которым следуют две верхние пуговицы на рубашке. Прикованная к месту, я наблюдаю, как он передвигается, чувствуя себя слишком комфортно в своем окружении. С другой стороны, почему нет? Это его квартира, в то время как для меня все в новинку.

Слава Богу, я не девственница. У меня и так нервы на пределе.

Ну же, Вики. Ты сильная, дерзкая женщина. Не позволяй Николасу сбить тебя с толку.

— Ты знала, что, когда ты слишком напряженно о чем-то думаешь, у тебя появляется маленькая морщинка между бровями? — Он разглаживает сморщенную кожу большим пальцем, продолжая целовать то же самое место. — Не хочешь рассказать мне, о чем ты думала?

— Почему ты так себя ведешь? — Выпаливаю я.

Он хмурится. — Как именно?

— Ты добр ко мне.

— Ты бы предпочла, чтобы я был жестоким? Холодным? Бесчувственным?

— Нет. Конечно, нет. Но… ты всегда относился ко мне так, словно я была камнем, застрявшим в твоем ботинке, который ты не можешь вытащить и втоптать в грязь.

Он делает глубокий вдох, его напряженная грудь поднимается и опускается. Проводя тыльной стороной ладони вниз по моей руке, он следит за движением глазами, затем поднимает их на меня. — Ты моя жена.

— Не по своей воле.

— Верно, но это не значит, что я не воспринимаю свое положение твоего мужа всерьез.

— Что это вообще значит?

— Это значит, — он наклоняется вперед и целует меня в макушку, — что моя работа — заботиться о тебе. Защищать тебя. Убивать любого, кто причинит тебе боль.

Его слова творят странные вещи у меня внутри. Я всегда насмехалась над альфа-самцами, которые принимают позу защитника. Я могу позаботиться о себе, большое тебе спасибо. Но я не собираюсь лгать, это заставляет меня чувствовать себя… желанной. Важной. Как будто я что-то значу.

— Ты бы сделал то же самое для Бет?

Он сжимает губы в тонкую линию, выражая неодобрение, как будто, задавая этот вопрос, я ставлю под сомнение его принципы.

— Я бы сделал то же самое для любой женщины, на которой женился.

Внутри меня нарастает разочарование. Я не только уступаю Бет, но и ничем не отличаюсь от любой другой женщины в мире. На секунду он заставил меня почувствовать себя особенной, но я не особенная.

Ради Бога, Вики. Возьми себя в руки.

Я бессилна изменить прошлое, но я могу создать для себя другое будущее. Николас, возможно, никогда не полюбит меня так, как, как я всегда надеялась, полюбит мужчина, за которого я вышла замуж, но эта его защитная, внимательная версия — это больше, чем я смела надеяться.

— Повернись.

Грубая интонация его слов вырывает меня из моих мыслей. Без вопросов, я делаю, как он просит, мое сердце подскакивает к горлу. Я не девственница, но это все еще Николас, мужчина, с которым я мечтала переспать в течение многих лет. То есть до тех пор, пока он не обручился с Бет, я чертовски быстро отбросила эти мысли.

Но теперь… Я могу позволить им разгуливать на свободе, даже если они приходят с колоссальным чувством вины. Я молюсь, что, когда мы найдем убийцу Бет, постоянная тяжесть, давящая мне на грудь, ослабнет. Возможно, добившись справедливости для своей сестры, я избавлюсь от чувства вины за то, что каким-то образом предаю ее, выходя замуж за Николаса и переспав с ним.

Я подпрыгиваю, когда его пальцы касаются обнаженной кожи моей верхней части спины. Низкий смешок вибрирует в его груди.

— Я никогда не считал тебя пугливой.

— Обычно я таковой не являюсь.

Его губы касаются моего уха. — Расслабься.