Когда машина останавливается перед впечатляющим парадным входом в Оукли, нас встречает небольшая приветственная компания, хотя моих родителей среди них нет. Их отношения с Николасом остаются натянутыми, и хотя мне нравится, что он всегда на моей стороне, маме и папе было нелегко перенести операцию мою и Бет одновременно. Мама старается быть более расточительной в своей любви и уделять столько же внимания, но теперь я понимаю, что она имела в виду, говоря о Бет. Я всегда была сильным, независимым человеком, в то время как Бет психически слабее и нуждается в большей поддержке.

Как ни странно, теперь, когда у меня есть Николас, это не беспокоит меня так, как раньше. Возможно также, что околосмертный опыт изменил мой взгляд на жизнь. Какова бы ни была причина, вера в то, что я всегда была второй в их глазах, несколько померкла. Это не избавляет от многолетней обиды, когда я думала, что они любили мою сестру больше, чем меня, но я понимаю их лучше, чем раньше.

Пенни налетает на меня, как только я вхожу в гостиную наших апартаментов, размытым белым пушком. Я беру ее на руки и прижимаю к себе. — Она так сильно выросла. Я не была уверена, что она меня вспомнит.

— Я положил одну из твоих рубашек ей в лежанку. — Николас гладит Пенни по макушке. — Думаю, сработало.

Я опускаю ее на землю, и она ковыляет прочь, покачивая попкой, и берет жевательную игрушку.

— И вот так просто меня заменили.

Руки Николаса обнимают меня за талию, и он кладет подбородок мне на плечо. — Ты всегда будешь для меня на первом месте.

Мое сердце трепещет. Он говорил это раньше, но я все еще чувствую необходимость проверить. Я извиваюсь в его объятиях. — Ты серьезно?

— Абсолютно. — Он целует меня в кончик носа. — Ты голодна?

— Немного. Я еще больше устала и действительно хочу принять ванну. — В больнице был только душ, и я умираю от желания погрузиться в ванну с пеной и позволить воде развеять некоторые ужасы последних нескольких недель.

— Ванна, еда, потом постель. — Он отпускает меня и направляется в спальню.

Я опускаюсь на диван и закрываю глаза. Врач предупредил меня, что в течение нескольких недель я буду уставать больше обычного и что меня могут мучить кошмары или бессонница. Он назвал мне кучу других признаков, на которые следует обратить внимание, побочных эффектов сепсиса. Один из них, хотите верьте, хотите нет, — почечная недостаточность.

Я стараюсь не слишком паниковать по этому поводу. Представьте себе ужасную иронию: я пожертвовала почку своей сестре, а та, что осталась у меня, вот-вот откажет.

Аромат эвкалипта и ванили разносится по спальне и проникает в гостиную. Мгновение спустя появляется мой муж. Не говоря ни слова, он подхватывает меня на руки и несет в ванную.

— Ты же знаешь, я могу ходить, — протестую я, хотя мне нравится, когда он несет меня.

— Тише. — Он сажает меня на край ванны и продолжает раздевать. Четыре небольших разреза, из которых они извлекли мою почку, практически зажили, и синяки от катетера для ежедневного забора крови уже начинают исчезать. Завязав мне волосы, он берет меня за руку и опускает в воду, затем снимает свою одежду и укладывается позади меня. Его ноги обхватывают мои, и он обхватывает ступнями мои лодыжки, а обеими руками обнимает меня за талию.

— Вода достаточно теплая?

— Она восхитительна. — Я кладу голову ему на плечо. — Как и ты.

Он хихикает. Я не слышала его смеха несколько недель, и мне этого не хватало.

— Я рад, что ты дома, Крошка.

— Я тоже рада, что я дома. Я должна позвонить маме или хотя бы написать сообщение.

— Я уже отправил ей сообщение. Она передает привет. — В его тоне слышится оттенок скептицизма. — Она спросила, когда будет подходящее время навестить тебя.

Я вздыхаю. — Пожалуйста, скажи мне, что ты не сказал ей — никогда.

Он снова смеется. — Заманчиво, но нет. Я сказал, через несколько дней, когда у тебя будет время освоиться.

— Я знаю, как ты к ним относишься, и ты имеешь на это полное право. Но я не могу перестать надеяться, что в какой-то момент в будущем ты найдешь способ помириться с моими родителями, а может быть, и с Бет тоже. Они моя семья, Николас.

Его руки сжимаются вокруг меня. — Если ты хочешь, чтобы я попытался, я сделаю это, но если ты хочешь, чтобы я простил их за то, что они пренебрегли тобой, это может занять некоторое время. А что касается того, что сделала Элизабет.… Возможно, я никогда не смогу смотреть на нее без желания обхватить руками ее шею и придушить за то, через что она заставила тебя пройти. Извини, Крошка, но я не такой милосердный, как ты.

Он хватает мочалку и наливает немного мыла в середину, намыливает ее, затем растирает по моей груди. — Я забыл тебе сказать, мы наконец-то выяснили, кто была та женщина, которую твоя сестра использовала в своих целях.

— Правда?