Клэй внимательно наблюдал за мной, чуть приподняв бровь. Он явно ждал продолжения, но не торопил.

— Ники, твой выход! — Купер внезапно оказался рядом, указывая на экран.

Никогда не думала, что буду благодарна за очередь бросать мяч, но в этот раз я тут же вскочила, одарила Клэя коротким пожатием плеч и поспешила к дорожке.

— Не жадничай, дай другим шанс, бро, — услышала я голос Купера, адресованный Клэю, когда взяла шар в руки.

Он казался тяжелее, чем прежде. Всё тело ныло после предыдущих свиданий. Разговоры отвлекали, но теперь мне предстояло участвовать в игре.

Можно ли было просто лечь на пол и катить шар таким образом?

Нет. Если я лягу, обратно уже не встану.

Вздохнув, я приняла стойку, хоть отдалённо напоминающую профессиональную, вышла на линию и осторожно отпустила шар.

Он медленно покатился...

...И с глухим стуком угодил прямо в желоб.

ГЛАВА 11

Съёмки второго сезона шли гораздо быстрее, чем первого. Или, возможно, дело было в том, что теперь я ходила на свидания каждый день, а не раз в неделю. Интересно, так же ли уставал Трэ... Нет. Не буду о нём думать.

Вернувшись домой после боулинга, я мечтала только об одном: растянуться в ванне, занимающей целый угол моей просторной ванной комнаты. А если после этого у меня останутся силы, доползти до кровати, мягкой, как облако. Неделя выдалась изматывающей, но вместо заслуженного отдыха меня ждала подготовка к церемонии исключения.

На всё про всё у меня оставался час: поесть, принять душ, собраться. В итоге больше половины этого времени я провела под горячими струями воды, так что сейчас мои волосы были небрежно скручены в пучок, а макияж сводился к нескольким слоям туши. Я выбрала чёрные леггинсы и объёмный свитер. Полная противоположность образу с первой ночи. Но, признаться честно, в тысячу раз удобнее. И гораздо больше похоже на меня.

Когда я вошла в дом участников, Тесса округлила глаза от удивления, Джим подмигнул, а парни лишь усмехнулись. Большинство вообще никак не отреагировало.

И знаете что? Мне так даже больше нравилось.

Я замерла на ступеньке, ведущей в гостиную, и уставилась на коробку с браслетами для церемонии. Кожаные ремешки с тонкой полоской плетёных нитей посередине. Сегодняшний цвет — бордовый. Тот самый оттенок, что был у моего первого браслета много лет назад.

Не то чтобы я помнила.

И не то чтобы он до сих пор лежал на дне шкатулки с украшениями.

Потому что мне было жалко.

А я не жалкая.

Пока Тесса объясняла правила, я продолжала разглядывать браслеты, чтобы не смотреть на самих парней.

Какой же это всё-таки кринж.

Кто вообще в здравом уме соглашается на такое?

«Ах да. Ты же сама подписалась на это шоу, дурында».

А если мозг начинает обзывать тебя последними словами, значит, пора выпить. Я перевела взгляд на бар в углу комнаты, надеясь, что бокал вина сам полетит мне в руки.

— Ники? — голос Тессы вывел меня из алкогольных фантазий.

— А?

— Ты можешь начинать.

Ах да, шоу. Как бы теперь ускорить процесс, чтобы поскорее дойти до выпивки? Или сбежать домой и рухнуть в кровать? Хотя нет, не выйдет. После церемонии меня ведь заставят «общаться» с оставшимися участниками.

Ничто так не настраивает на романтический лад, как только что отправленные домой конкуренты.

Я взяла первый браслет. Он оказался тяжелее, чем я ожидала, но мне не с чем было сравнивать. Разве что с теми, что когда-то получала сама...

Стоп.

Не думай об этом.

Двигайся дальше, Ники.

— Даже не знаю, что сказать. — Я переступила с ноги на ногу. — Ставить меня в неловкое положение — плохая идея. Но первый браслет достаётся парню, который, возможно... Может быть... Хотя вряд ли... Но он хотя бы попытался...

Я несу чушь.

Соберись.

— Брент, это тебе. За попытку помочь мне преодолеть страх. Пусть у тебя и не получилось, но, чёрт возьми, я всё-таки забралась на эту стену.

Я теребила браслет в пальцах, пытаясь придумать, как не прозвучать пафосно. Может, стоило просто сказать: «Ты слишком горяч, чтобы я тебя выгнала»? Всё равно все так думают.

Передо мной остановился Брент. Я медленно подняла взгляд от его кроссовок, по джинсам и футболке, вверх, к губам, тронутым лёгкой улыбкой.

— Ты справилась сама, — сказал он, протягивая мне руку.

Я застегнула браслет, но он тут же наклонился к моему уху, и его тёплое дыхание обожгло кожу.

— Отдай себе должное. Не занижай свои заслуги.

Он отстранился, глядя прямо в глаза, а затем развернулся и ушёл.

А у меня до сих пор шли мурашки.

Я одёрнула свитер. В комнате резко стало жарко. Мне срочно нужен вентилятор.

Тесса прочистила горло.

— Нам осталось ещё одиннадцать.

Как, чёрт возьми, мне теперь сосредоточиться?