Жеребец взревел — звук, от которого фейри в толпе отшатнулись — передние копыта взметнулись в воздух, разрубая его.

На секунду я подумала, что он сбросит меня.

Что я упаду на эти золотые камни перед сотней голодных взглядов.

Но вместо этого жеребец развернулся — быстро, как молния — копыта высекли искры из камня — и рванул обратно к воротам.

К порталу.

К дому.

— МЕЙВ!

Яростный, ошеломлённый, разъярённый голос короля прорезал воздух.

Я не оглянулась. Не хотела видеть его лицо. Не хотела видеть, как янтарные глаза вспыхивают, как руны на коже начинают пылать.

Келпи несётся по золотой дороге. Копыта грохотали, грива хлестала по лицу, ворота приближались.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Пожалуйста.

Но за спиной — грохот.

Другие копыта.

Тяжёлые.

Быстрые.

Приближающиеся.

Сердце рванулось в груди.

Нет. Нет, нет, нет.

Я в отчаянии пришпорила келпи пятками.

Жеребец взревел и рванул ещё быстрее — так, что ветер выл в ушах, так, что мир размылся.

— Стой! — Рев за спиной.

Я не остановилась.

Вцепилась в гриву, прижалась к шее келпи, пришпорила его бедрами.

Беги. Просто беги.

Ворота были впереди — открытые, манящие, золотая дорога блестела за ними, ведущая обратно к кругу камней.

Почти.

Почти…

Фигура шагнула на дорогу.

Стражник в доспехах цвета осени, с копьем наперевес.

Келпи резко затормозил — копыта заскользили по камню — я чуть не вылетела из седла, удержалась только цепляясь за скользкую гриву. Потом выпрямилась в седле — спина прямая, ноги плотно прижаты, руки крепко сжали поводья — и развернула келпи.

Не дергая. Не борясь с ним.

А направляя.

Чувствуя каждое движение мощного тела подо мной, каждое напряжение мышц, каждый сдвиг веса.

Воскресенья. Четыре года. Лучший клуб Дублина. Инструктор говорил, что у меня талант.

— Вперед! — Команда вылетела естественно, инстинктивно.

И келпи рванул. К левой стороне двора, где виднелась узкая арка между зданиями, ведущая к чему-то похожему на сады.

Копыта застучали по золотистому камню — быстро, яростно.

— СТОЙ! — Новый рык за спиной.

Я не остановилась.

Прижалась к шее келпи, чувствуя, как ветер рвет волосы, как адреналин взрывается в венах.

Беги, Мейв. Просто беги.

Толпа придворных шарахнулась в стороны — шелковые платья взметнулись, плащи развевались, крики удивления и возмущения наполнили воздух.

Стражники дернулись вперед — копья опустились, преграждая путь к арке. Но я была быстрее.

Келпи проскочил между двумя стражниками — так близко, что я почувствовала, как металл доспехов задел мое колено — и ворвался под арку.

Сады.

Огромные, бесконечные, залитые золотым светом переливающегося неба.

Деревья возвышались по обе стороны — яблони, усыпанные плодами цвета заката; дубы с золотыми листьями; клены с алыми кронами, которые светились изнутри.

Дорожки петляли между клумбами, фонтанами, беседками из вьющихся роз цвета меда и крови, а впереди…Впереди был лес. Темный, дикий, с деревьями, стволы которых были толще машины, кроны смыкались так плотно, что внутри царил полумрак.

Граница.

Если я доберусь туда, может, смогу спрятаться. Найти путь обратно к порталу. Вернуться домой.

Домой.

Слово звучало как молитва.

Я пришпорила келпи — не жестко, не грубо, а так, как учил инструктор: четкое давление икрами, смещение веса вперед, едва заметное ослабление поводьев.

"Лошадь чувствует наездника, Мейв. Если ты боишься — она боится. Если ты уверена — она полетит для тебя".

Келпи полетел.

Сады превратились в размытое пятно цвета и света по обочинам.

— МЕЙВ!

Голос громом прокатился по садам — такой мощный, что птицы сорвались с деревьев, взмывая в небо с испуганными криками.

Я обернулась — на секунду, только на секунду.

И увидела его.

Король мчался за мной.

На другом келпи — черном, еще больше моего, с гривой, развевающейся как синее пламя, и глазами, горящими зелёным, адским огнем.

Совершенно обнаженный. Мышцы играли под кожей с каждым движением. Руны пылали на теле — золотом и алым. Волосы летели за спиной медной волной.

Он выглядел как божество войны.

Как кошмар.

Как хищник, преследующий добычу.

И он приближался.

— Черт! — Я пришпорила коня, заставляя гнаться во весь опор.

***

Лес мелькал вокруг меня размытым пятном — стволы деревьев, ветви, всполохи золотого света сквозь листву. Моё сердце колотилось в груди так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет. Келпи мчался подо мной, как живая молния, его копыта почти не касались земли.

Быстрее. Быстрее.

Я не оборачивалась. Не хотела видеть, насколько близко он.

Но чувствовала.