— Ах-ха-ха! — натянуто рассмеялся Олег. — Да как она…

Из своей комнаты появилась Ульяна и вид у неё был такой, что Факел тут же предпочёл скрыться за спиной командира отряда. Удивительно, но Жлоб постарался отвлечь на себя внимание и поспешил наперерез девушке. Винтами, но сам факт такого поступка внушал некоторое уважение.

— Идём, покажу тебе твои апартаменты, — кивнув на одну из дверей, произнёс Мастер. Развлечения подчинённых его особо не волновали. Или он делал вид, что не волновали. — Будешь жить с Факелом, но есть большая вероятность, что жить ему осталось недолго.

— Мастер! — тут же возмутился парень, но командир только отмахнулся.

— Сам виноват, — категорично заявил он. — Молчи чаще и за умного сойдёшь. Издалека. В общем, Михалыч тебе подберёт снаряжение на первое время. Учёба если и будет, то только когда полный отряд наберётся. Так что отдыхай пока.

К этому времени мы оказались на пороге небольшой комнатушки, с единственной двухярусной кроватью и чуть покосившимся столом. Ни окон, ни дополнительных удобств в этих апартаментах не было.

— Саныч говорил, что в отряде десять человек, — вспомнив слова рекрутёра, посмотрел я на Мастера.

— Еще вчера было, — нехотя ответил глава отряда. — Осталось семь. Но теперь восемь. Ещё вопросы?

— Один, — ответил я. — Можно использовать спортивный зал?

— Мне нравится этот парень! — широко улыбнулся Мастер. — А ты, Факел, так и помрёшь тощим доходягой. Бери пример со Свята! Здесь всё в твоём распоряжении, парень. И качалка, и спортивный зал. Только на склад не лезь. А то тебя Михалыч прибьёт. Он тебя сам позовёт, как всё будет готово.

— Понял, — кивнул я. Будто это послужило сигналом, Мастер развернулся на месте, вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь.

— Ты не обращай внимания, Свят, — чуть виновато улыбнулся мне Олег. — Командир нормальный обычно. Мы просто влетели на последнем рейде в замес между высокородными и потеряли половину отряда. Мастер переживает сильно. Нас поставили отход прикрывать. Как мясо диким тварям на приманку кинули.

— Но Мастер не захотел просто умереть, — понятливо кивнул я. Если этот человек выжил после издевательств морерождённых, то обычные опасности ему вообще были безразличны.

— Уля с Мастером на рывке убили командира вражеского отряда, — удивительно серьёзно ответил рыжий. — А нас бросили наниматели. Уже когда в город вернулись, узнали, что противником командовал кто-то из рода Буровых. Это прихлебатели Овчинниковых. Так что на нас теперь, считай, метка смерти от высшего рода. Как об этом узнали, так Мастер сам сказал, что все желающие могут уйти. Ну и три человека утром тихо ушли, чтобы Странника не гневить… Остались те, кто остались…

Вражда с аристократическим родом была равносильна войне с ветром. А если речь шла о великом роде из совета полиса, то проще было сразу на меч броситься. Шансов выжить попросту не было, а значит каждый из тех, с кем я успел познакомиться сегодня, гарантированный смертник. Оставалось выяснить только самую важную деталь.

— Это официальная позиция Овчинниковых? — уточнил я.

— Нет! Что ты?! — тут же рассмеялся Олег. — Если бы это было так, то нас уже всех выперли за пределы полиса или порезали на куски. Официальных доказательств нашей… гхм… «вины» нет ни у кого. У нанимателя хватило совести заглянуть в управление и закрыть контракт досрочно, чтобы он исчез из всех баз данных. Но тут каждый понимает, откуда ноги растут. Если бы не шумиха со Строгиными, то Мастера уже вызвали бы на совет капитанов.

— Понятно… — задумчиво протянул я. Информации о внутренней кухне управления глубокого поиска у меня, да и вообще в открытом доступе, было критически мало, но основные выводы напрашивались сами собой — иметь во врагах великий род очень невыгодно при любом раскладе.

— Ты не переживай так, дружище! — улыбнулся Олег. — Мастер и не в таких передрягах бывал! Он найдёт выход. Раз бумагомараки начали новый набор в отряд, то шансы выкрутиться есть. Ну, может, в пару рейдов к западной окраине придётся сходить бесплатных. Но и там жизнь есть! Вон, смотри какие штуки можно найти!

На этих словах Факел метнулся к столу и торжественно достал из верхнего ящика маленькую металлическую шкатулку. Вся её поверхность была исписана мелкими завитушками, в которых я моментально узнал силовой узор.

— Что это? — прикипев взглядом к артефакту, осторожно спросил я.

— Магический усилитель! — веско ответил Олег. — Такие только у посланцев императора видел. Мы целый ящик нашли в руинах на западе. Мастер тогда каждому по одному раздал и сказал, чтобы при себе таскали. Там Ульяна с ними что-то сделала, чтобы щит появлялся. Не знаю, как эта штука работает, но жизнь мне раз пять уже спасла!

В этот момент дверь распахнулась, неприятно грохнув о стоявшую слишком близко кровать. На пороге стоял Михалыч и вид у него был крайне недовольный и даже угрюмый.