Глава 1

Юго-западнее Московского полиса

50 км от форпоста барона Строгина

Дикие земли

— Барон! Барон!!! Петрович! — надрываясь от усилий, орал на бегу матёрый дружинник. Он служил под началом Строгина ещё в те далекие времена, когда тот ходил сотником в гвардии князя Горюнова и мог позволить себе некоторые вольности. Особенно в сложных ситуациях. — Мы нашли его!

— Что у тебя, Саша? — усталый мужчина с осунувшимся лицом не особенно напоминал владетельного аристократа, да и не был им по сути своей. Дикий барон Дмитрий Петрович Строгин выгрыз у судьбы право управлять людьми и собственным наделом, где сейчас доживал свои последнии дни защитный кристалл класса С.

Мелкий осколок, по меркам великих родов, который, тем не менее, давал защиту нескольким тысячам обычных людей. Людей, которые сейчас по большей части погибли, доверившись барону.

— Дальний левый вход, ваше благородие, — пытаясь отдышаться, ответил дружинник. — Здоровенная хреновина! Прямо из земли торчит! И светит ещё так, что глаза болеть начинают. Раз в сто сильнее нашего и точно сможет помочь!

— Веди меня! — резко ответил Дмитрий Петрович и порывисто поднялся с камня. Рядом с бароном стояли оба его старших сына, лучшие бойцы баронства и пятёрка вольных. Последних брать с собой барон не хотел до последнего, но выбора у него не было. Уже не было. — Все за мной!

Первые признаки нестабильности защитного кристалла появились всего несколько дней назад. Тревожный сигнал, который барон не успел даже правильно оценить, внезапно превратился в настоящую катастрофу.

Ночью защитный купол над баронством просто исчез. Всего на три часа, но этого хватило окрестным тварям, чтобы прогрызть себе дорогу к посёлками и уничтожить значительную часть населения. Подоспевшие дружинники едва успели спасти редких выживших. Остатки населения баронства с огромным трудом и потерями удалось переправить в Московский полис, а сам барон с самыми верными бойцами остался у себя в замке, чтобы воспользоваться последним шансом…

Одноразовый артефакт времён Сопряжения миров. Редчайший магический предмет, для пробуждения которого нужно было столько энергии, сколько у дикого барона никогда не было. Сейчас же для его активации был использован защитный кристалл баронства. При этом кристалл был уничтожен окончательно, но это было уже неважно. Ведь сейчас барон уже без баронства, без подданных и с громадными долгами.

Артефакт мог показать путь к ближайшему источнику силы и дать шанс на восстановление. Он сработал и привел их к руинам, которыми была заполнена большая часть Диких земель вокруг редких полисов по всей Империи.

Теперь здесь, в руинах, оставалось надеяться только на чудо.

— Отец… — негромко произнёс старший сын барона и слегка покосился на шагавших следом вольных. — Думаю, мы и сами можем справиться.

— Мы не можем рисковать, сын, — прекрасно понимая, о чём говорит его наследник, ответил Дмитрий Петрович.

Пятёрке ушлых вольных доверять точно не стоило. Эти отбросы могли предать нанимателя в любой момент, но с боевыми навыками у них всё было отлично. А барон хорошо знал, что в древних руинах можно встретить что угодно. Даже такие клинки лишними точно не будут.

— Я верю, что обещанная награда остудит горячие головы. Саша?

— Почти пришли, барон, — отозвался дружинник.

Они петляли по лабиринту древних развалин минут десять. А потом барон ощутил пульсацию громадного кристалла впереди. Внезапно, будто до этого они находились за плотным занавесом, по глазам ударил свет. Барон создал перед глазами пылевое облако, чтобы защититься и завороженно уставился на покрытый неизвестными рунами кристалл.

Его верхняя часть торчала прямо из земли и насколько он уходил вниз понять было невозможно. Минимум класс В, а может даже… А!!! От этой мысли в груди у Строгина всё замерло, и он сделал первый шаг вперёд. Светящийся огромный кристалл будто ощутил его приближение и начал светиться ещё ярче. Он приняла его? Неужели у них появился шанс встать на одну ступень с высшими родами Империи?!

— Отец! — предостерегающе произнёс старший сын барона.

Он попытался остановить главу рода, но внезапно наткнулся на невидимую преграду. Возникла заминка в несколько секунд, и за это время барон успел дойти до кристалла и, словно подчиняясь чужой воле, возложить на него руки.

— А-а-а-а!!! — дико закричал Дмитрий Петрович. Всё его тело охватило призрачное пламя, а в голове взорвалась сверхновая звезда. Звезда с чужими воспоминаниями…

Кристаллическая связь была повсюду. Она пропитывала саму ткань реальности и заставляла её дрожать. Сопряжение уже невозможно было остановить. Двенадцать разных реальностей складывались в один громадный комок материи и магии. И всё из-за жадности кучки ублюдков…