— Видишь ли, — вздохнул я. — Слухи об Алене не на пустом месте взялись. Она еще месяц назад меня прямо просила ее в любовницы взять. Я ей тогда жестко отказал, вот она и сменила свое поведение. А недавно меня подначивала, чтобы я ее снасильничал. И вроде как она бы была ни при чем. Если бы я пошел у нее на поводу, то она смогла бы меня шантажировать — или я ее в любовницы беру, или она все моей невесте рассказывает. Сначала я думал, это лишь мои домыслы, но после разговора с ее подругой убедился, что она не оставила своих надежд. Теперь понимаешь, почему я ее выгнал?

Тихон молчал, мрачно уставившись взглядом в пол.

— Это все, что ты хотел узнать?

— А? — встряхнулся парень. — Да, господин. Простите, что я тут… ну это, помешал вам. Вот, — неловко поднялся он и ушел.

Да уж. Сам парня обнадежил, и сам же такую новость на него вывалил. Но чего уж теперь.

— Ладно, — попытался я отстраниться от этого разговора, вернувшись к тетради. — Что там дальше у меня в планах было, и что я успел сделать?..

***

Усадьба Зубовых

Служанка принесла Софье Александровне свежую почту. Разбирая ее, женщина наткнулась на письмо от брата. Тут же остальные послания были забыты. Не так уж часто Сергей ей писал, предпочитая или отправить вестового, или же сам приехать. Что случилось такого срочного, что он решил нарушить эту традицию?

— Хмм… — задумчиво протянула Зубова, ознакомившись с посланием. — А Роман снова удивляет своими идеями. И ведь правда — все же на поверхности! Почему я сама о таком не додумалась?

Провести состязание по готовке тортов. Такое скорее должно было прийти в голову ее «сопернице» за умы и внимание света — Валерии Павловне. Это же у нее ресторан. Но раз не додумалась, то Софья не собиралась отдавать ей эту идею. И даже наоборот — решила немного «расширить» предложение брата, которое придумал Роман. Это будет не просто состязание нескольких дворян. Нет! Она привлечет внимание к этому своеобразному «турниру» весь свет их города. Через свой театр вкинет новость об идее и предложение об участии. Сейчас она сама сможет диктовать условия состязания. Стать хозяйкой этого вечера! А возможно — сделать такие состязания даже регулярными, если свет их примет благосклонно.

— Надо подумать о символических наградах, — тут же загорелась идеей женщина. — Подумать, кого пригласить в качестве оценщиков. Критерии оценки, — тут она покосилась на письмо. Сергей тоже думал об этом и даже прислал описание, как он видит эти критерии. — Выбрать место, — продолжала размышлять Зубова, — где будут готовиться торты. Не повезешь же их с собой через весь уезд? Нет, это состязание точно должно проходить здесь, в нашем городе! Да, это очень интересно.

Брат писал, что Роман собирается седьмого числа ехать в Царицын. Надо написать в ответ, чтобы племянник заехал к ней. Обсудить с ним все детали. Юноша не раз уже радовал Софью своим умом и непривычным мыслями. Вот как сейчас. Может, в процессе обсуждения он еще какие-то идеи подкинет. А там…

— Да, можно будет в следующем месяце провести это состязание, — кивнула своим мыслям Софья Александровна.

Настроение у женщины поднялось вверх. Это будут приятные хлопоты, что только оживят их общество.

***

Поместье княгини Беловой

Дарья Дмитриевна сидела в кресле и довольно улыбалась. Единственное, что слегка омрачало ее настроение — были мысли о потерянном времени, когда дела поместья вел ее муж, не допуская женщину в свои дела. Сейчас же… Сейчас все будет по-другому.

Начать вот с этого письма от соседа — Винокурова. Когда служанка принесла его, княгиня подумала, что Сергей Александрович хочет снова встретиться по поводу ее долга и обсудить новые условия. Все же ее жест на дне рождения Людмилы Винокуровой не прошел даром. И отчасти она была права. Сосед и правда упомянул в своем письме желание повторной встречи по поводу долга. Но вскользь, лишь обозначив это намерение. Основной же темой стала инициатива провести состязание по выпечке торта. Куда ее приглашали, как одну из участниц. Было ли это возможно при ее муже? Дарья Дмитриевна сильно сомневалась в этом. Да и до ее визита к соседям подобное тоже было под большим вопросом. Но не сейчас. Винокуровы теперь вынуждены действовать совсем иначе, чем еще неделю назад.

Конечно пропускать и отказываться от предложения она не планировала. Тем более что Сергей Александрович сам предлагал прислать к нему кухарку Беловых для обучения выпечке, если у той нет необходимых навыков. Время и место состязания пока не утверждено. Предварительно лишь указаны сроки — конец месяца. Время у нее есть.

— Устинья! — крикнула она верную служанку.

— Да, барыня, — тут же появилась та.

— Неси перо и бумагу, буду ответ Винокурову писать, — повелительно махнула ей Дарья Дмитриевна.

Служанка так же быстро, как и пришла, покинула комнату. А сама княгиня стала продумывать ответ. Напроситься на личный визит? Чтобы сразу и о долге поговорить, и кухарку с собой прихватить? Или стоит сначала кухарку отправить, а о визите позже договориться?

— Нет, лучше не затягивать, — решила женщина. — А то время идет, и новых условий по выплате мы еще не обсудили. Как бы не решил Сергей Александрович, что они меня устраивают, и он все получит в срок.

***

Царицын