— А если грозный будет? Ох, Роман, ты и так еще под следствием, суд не прошел, а тут… Я переживаю за Петра Егоровича, но как бы он тебя за собой не утянул!

— Не наговаривай на него, — поморщился я. — Ничего плохого Петр Егорович про меня никогда не говорил. Он — честный офицер. И вообще, ты забыла, что я песню перед офицерским собранием пел? Может, он тоже хочет ее послушать? А по времени ограничен, вот и просит прибыть.

— Дай-то бог, — перекрестилась мама. — Но сердце у меня неспокойно. Предчувствие какое-то дурное.

— Все нормально будет, — отмахнулся я от ее переживаний.

В этом все мамы — ищут подвох там, где его нет. Зато Настя очень обрадовалась, что мы вместе обратно поедем. Собирались мы в итоге вместе с близняшками и выехали всего полчаса спустя после Зубовых. Так-то Аня с Настей думали у нас переночевать и уже завтра отправиться в путь, но раз такое дело, то пришлось поменять планы. Когда высокий чин тобой интересуется, это не только проблемы, как мама думает, но и новые возможности. Познакомиться с контр-адмиралом выгодно для моих дальнейших планов о создании серьезной репутации и влияния у нас в уезде.

Нанятая сестрами карета была закрытой, поэтому стоило нам отъехать от поместья, как Настя перестала сдерживаться и накинулась с поцелуями.

— Хоть бы меня постеснялись, — пробурчала Анна, с завистью глядя на сестру.

— Вот Иван приедет, так и милуйтесь с ним, — прошептала моя невеста, млея от моих губ на ее шее.

— Он мне не жених. И я не такая бесстыдница, — смущенно возмутилась девушка.

Но была проигнорирована — губы Насти вновь были в моем плену. Распалила меня невеста в дороге знатно. Хорошо, что в усадьбе Зубовых у нас была возможность уединиться. А то, зная уже себя и свое новое тело, я бы потом несколько дней не головой, а другим местом думал.

Утром проснулись мы в одной кровати. Было очень приятно прижимать к себе любимую девушку, которая этому совсем не противится, а даже наоборот — ластится как кошка. Пока мы нежились в постели, Анна успела позавтракать и убежала за билетами. Но потом все же пришлось вылезать из кровати. И на этот раз свою тренировку я пропускать не стал. А через два часа мы вновь тряслись уже в повозке дилижанса. После обеда будем в Царицыне. Там-то и узнаю, что нужно адмиралу, да заодно проясню судьбу Петра Егоровича.

***

Царицын, съемная квартира

Николай Карлович читал отчеты комиссии. В выходные понятно, что она почти не работала. Официально. Но неофициально ее члены собирали всю информацию о Петре Скородубове и Романе Винокурове. Вчера вечером они подытожили то, что им удалось узнать, и сегодня после десяти часов эти отчеты легли на стол контр-адмиралу. Сами члены комиссии продолжили инспекцию шхуны «Тарантул». Правда было уже понятно, что кроме факта оставления кораблем боевого поста из-за болезни экипажа ничего там не найдут. И если бы не очевидцы из горожан, отчеты медиков — не только Царицына, но и Баку, куда заходила шхуна после оставления патрулирования — то причина казалась бы Краббе надуманной. Однако факт имел место быть — команда корабля и правда слегла «животами», да так, что продолжать нести боевое дежурство не имела возможности. Проверку интенданта порта, который отгрузил некачественные продукты, Николай Карпович уже инициировал. Но пока — лишь удаленно. К ним обязательно заедет позже, а сейчас его волновал Скородубов.

— Так-так-так, — протянул контр-адмирал, когда принялся за отчеты по молодому юноше.

Его талант художника подтвердился. Уже очень многим он успел написать портреты. Но портреты — не баталии, там иное мастерство нужно. Однако мало ли, может это самородок, который способен что угодно нарисовать? Зато дальше… дальше факты пошли еще интереснее. Например, Краббе сильно удивился, что заказчиков для написания портретов парень изначально искал через сутенершу! Уже одно это говорит не самым лучшим образом о его моральном облике. Но это ладно. К блудницам и офицеры захаживают, даже из женатых, хоть сам Николай Карлович такое не приветствовал. Еще сильнее адмирала заинтересовал факт конфликта юноши с главой местного дворянского собрания. Зачем тот отправил слежку за парнем — неизвестно. Почему те напали на него? Тоже пока никто или не знает, или не говорит. Но заявление парня лежит у полиции, это узнать удалось точно. Местный полицмейстер любит «закладывать за воротник» и проболтался, когда к нему подошел судовой врач из комиссии Краббе на одном из приемов. Вообще всех членов комиссии охотно приглашали к себе местные дворяне — ведь они из столицы приехали! Могут многое рассказать о нынешних веяниях в моде, что-то о слухах со двора императора, да и просто — новые люди из их круга.

Тот же полицмейстер рассказал и о том, что парень является убийцей. По случайности и его оправдают, когда состоится суд, но сам факт… Кстати, убил он слугу Михайлова — главы собрания. И кроме того, на парня нападали разбойники, а тот от них сумел отбиться.

— А он не робкого десятка, — одобрительно покивал Николай Карлович.