Весь класс хохотал, и у Совы не было ни малейшего шанса восстановить контроль. Разумеется, Йоар уже знал: человек у доски отомстит. Учителя всегда мстят. Проблема была лишь в том, что Йоар не знал, на кого именно будет направлена месть.

Травля происходит ужасно быстро. Скоро вся школа называла учителя «Совой». В коридорах при каждом его появлении раздавалось «угу-угу!», сопровождаемое хохотом, — и уже никто не помнил, что первым придумал это Йоар. Но учитель не забыл. Старшеклассники завели игру — подкладывать дохлых мышей на стол Совы. Это могло звучать безобидно, но если продолжается достаточно долго — что-то делает с человеком. Йоара было трудно обидеть, художника — легко. Поэтому он и стал мишенью для мести Совы.

Рисование было для художника свободой — Сова превратил её в камеру. Придумал тысячи правил и десять тысяч способов потерпеть неудачу. Вот как быстро мужчина восстановил авторитет. Художник должен был не творить, а подчиняться: выполнять точные задания и демонстрировать точные результаты. Разумеется, это ему не давалось. Попроси нарисовать дом — он нарисует ощущение дома. Сова был умным: ум для жестокости необязателен, но помогает. Поэтому однажды, когда художник совсем не справился с заданием, учитель заставил его встать перед всем классом. Сова замаскировал это хорошо: наклонился над рисунком мальчика и сделал вид, что восхищён, — это разожгло любопытство остальных. Они потребовали показать. Сова с злобной ухмылкой схватил рисунок и поднял его в притворном восхищении. Класс затих. Потом кто-то хихикнул: «Это мог бы нарисовать трёхлетний…»

Все засмеялись — кроме Йоара, который немедленно начал драться с двумя мальчиками, смеявшимися громче всех. Лицо художника так покраснело, что кто-то крикнул: «Несите огнетушитель!» — и все засмеялись снова. Вот как легко учитель доказал, что Йоар ошибался: этот мальчик был посредственностью.

Так легко сломать сердце. Скоро художник стал только тенью. Сова мог бы остановиться — он уже победил. Но ощущение власти, наверное, было слишком приятным. Уроки становились всё хуже. Критика превратилась в пытку. Художнику запретили натягивать капюшон, нельзя было пользоваться собственными карандашами. Сова оправдывался: правила одинаковы для всех, мальчик не должен думать, что он особенный. Как будто мальчик когда-нибудь так думал.

Однажды Сова велел классу нарисовать коробку. Задание несложное, даже линейки дали. Но когда урок закончился, бумага художника была пустой: он чувствовал такое головокружение, что почти тошнило. Учитель должен был понять — должен был знать лучше. Ведь хотя бы раз в жизни даже этот мерзавец любил что-нибудь. Он должен был увидеть в глазах мальчика: тот не может нарисовать коробку, не чувствуя, что сидит внутри неё. Учитель должен был попросить нарисовать мир снаружи — всё то, что художник чувствовал, когда его выпустили из ящика в детском саду: солнце и кислород. Должен был попросить нарисовать смех Йоара и ощущение лучшего друга в первый раз.

Но Сова выбрал жестокость. Насмехался. Не нужно никакой силы, чтобы раздавить чью-то самооценку, если знаешь, куда наступить. Художник сделал то, что делал всегда: натянул капюшон, встал и бросился к двери. Но Сова преградил ему путь, схватил за руку и взревел: «НИКУДА НЕ ПОЙДЁШЬ!»

Художник вырвался с такой неожиданной силой, что учитель потерял равновесие и натолкнулся на парту, ударившись головой. Легко было расценить это как агрессию: никто не видел, что мальчик плакал. Учителю было легко потом рассказать директору, что на него «напали», что художник — часть «банды хулиганов, ведущих себя как стая диких животных», — тем более что Йоар по пути вслед за другом схватил стул и разнёс полкласса. Но учитель не сказал директору, что у Йоара тоже были слёзы на глазах, и не рассказал, что он говорил:

— Ты думаешь, ему нужна твоя помощь? Думаешь, ему нужна помощь, чтобы ненавидеть себя? Ты не сова. Ты просто свинья.

Прибежали двое других учителей. Йоару пришлось драться, чтобы вырваться. Но когда он выскочил во двор, художника уже не было — растворился, как вода сквозь щели в полу. Он пропал, знал Йоар. Рюкзак, полный таблеток, и голова, полная демонов. Мало какой ребёнок это переживёт. Самое опасное место на земле — внутри нас.

А художник? Он помнил только одно: что бежал. Даже не заметил куда — пока не врезался во что-то и не упал на землю. Тед молился демонам о милосердии. Демоны смеялись. Но, может, небеса слышали. Потому что в тот день выросли крылья.

Йоар, Али и Тед весь день искали друга. Чистая случайность, что они заметили его — когда тот с уборщиком шёл в кладовку за краской. Друзья едва узнали лицо художника: ему мешала улыбка. Когда он застенчиво привёл их за угол гимназии показать, что нарисовал на стене, все трое были настолько подавлены — пришлось сесть на траву.

— Теперь ты знаешь, — счастливо сказал Йоар.

— Что знаю? — удивился художник.

Йоар подошёл к стене так близко, что краска попала на ресницы.