И меня закрутило-завертело и шарахнуло обо... что-то. Слегка оглушённая, я приподнялась на локтях. Я... в заброшенном парке? В тёмном небе — ни одной звезды. Только среди покачивающихся на ветру деревьев, словно глаза волшебных существ, перемигиваются фонари. Поспешно поднявшись, я чуть снова не растянулась на земле, запутавшись в пышной юбке платья, сшитого мамой для моего выпускного. Ничего не скажешь, подходящий наряд для предстоящего смертельного испытания... Вздохнув, я огляделась. Никого. Но в шелесте ветра будто слышится шёпот — я здесь не одна! Сжав кулаки, я резко повернулась, готовая на деле показать, чему меня научил папа... и растерянно замерла. Шагах в десяти от меня — небольшая лавка: только прилавок и стена, сплошь увешанная масками. За прилавком — девушка. Длинные тёмные волосы падают на лицо, в руке — кисть. Ею она разрисовывает маску, которую держит в другой руке. А шёпот... исходит от масок на стене! Они покачиваются и что-то шепчут, шепчут, шепчут...

— Что это за место?

Странно... не слышу собственного голоса, хотя произнесла эти слова вслух. Но девушка поднимает голову, и я отшатываюсь: её лицо — тоже маска. Неподвижные губы, пустые глазницы...

— Не стоит заглядывать под чужие маски: иногда можешь увидеть то, чего совсем не ждёшь, — звенит в сознании голосок, звонкий, как колокольчик. — Но тебе придётся это сделать, Сетрия Тархи, чтобы пройти испытание. Большинство людей видят или только то, что хотят увидеть, или только то, что им хотят показать. Сможешь увидеть больше?

— Всегда могла, — мысленно усмехаюсь я. — Поэтому сейчас здесь, ведь так?

Маска, заменяющая девушке лицо, улыбается, а та, что была у неё в руке, летит ко мне. Я автоматически подхватываю её... и в тот же момент оказываюсь в роскошном холле какого-то особняка. Хрустальные люстры, лестница с резными перилами, портреты нарядных дам и кавалеров на стенах и множество свечей. Именно свечи, а не люстры, освещают это великолепие, и я вдруг понимаю: всё здесь — мираж, как эти люстры без света и маски, скрывающие действительность. Но я должна увидеть то, что они скрывают. Если увижу, выберусь. А если нет... И, словно вторя моим мыслям, откуда-то сверху доносится детский голосок:

— Сетри, поиграй со мной.

На верхней ступеньке лестницы стоит девочка лет шести. Золотистые кудряшки, голубые глаза, невинная улыбка. Я делаю глубокий вдох: испытание началось... И закрываю глаза. Только так могу «видеть» мысленно. И только этот «мысленный» взгляд способен проникнуть сквозь окружающую меня иллюзию. От того, что я теперь вижу, леденеет кровь. Портреты оживают. Но это — не дамы и кавалеры, а жуткие монстры, призывно машущие мне руками. И девочка... на самом деле у неё голова волка. Смеясь, она убегает прочь. Я иду за ней. Поднявшись по лестнице, оказываюсь в длинном коридоре со множеством закрытых дверей. Нужно войти в одну из них? Но за каждой ждёт урод, а то и несколько — вижу это, даже не открывая двери. А, когда прохожу мимо, уроды хлопают в ладоши и кланяются мне вслед. Настоящий цирк! Но вот ещё одна дверь, и я резко останавливаюсь. За дверью — озеро, в нём плещется русалка, а на берегу сидит парень. Он не отрывает от неё восхищённых глаз. Я вижу, что парень — не чудовище... в отличие от озёрной девы. Её хвост переходит в лапу гигантского монстра, притаившегося под толщей воды. Русалка — его бибабо[1], приманка для доверчивых простаков. Парень этого не понимает. С улыбкой поднимается, когда дева манит его к себе, подходит к воде, собираясь нырнуть... и во мне что-то срабатывает. Коротко вскрикнув, я распахиваю дверь, бросаюсь к парню, чтобы предупредить об опасности... Но за дверью уже просто пустая комната, в конце которой сиреневым светом мерцает арка. Неужели я прошла испытание? Что ж, было не так уж и сложно! Но только я направилась к арке, в тёмном углу комнаты что-то шевельнулось. Лязг, будто громыхнула цепь. И, едва различимые даже для моего мысленного взгляда, во тьме проступили очертания человеческой фигуры. Это парень, но не тот, которого я пыталась спасти. Хотя этот нуждается в спасении не меньше. Его руки прикованы к стене, в горящих глазах — отчаяние и ярость. Он скалит зубы, как загнанный хищник, а из горла вырывается глухое рычание. Но почему-то я не испытываю страха, скорее жалость и желание помочь. Опускаюсь перед ним на колени, протягиваю ладонь к его лицу... Он продолжает рычать и вжимается в стену.

— За что ты здесь? — шёпотом спрашиваю я.

В его глазах мелькает осмысленное выражение, и тут за моей спиной слышится знакомый детский голосок:

— Не трогай. Или хочешь составить ему компанию? — и я поспешно отдёргиваю руку.

Из груди парня вырывается тихий вздох, а я оглядываюсь на девочку. В крохотном кулачке она держит длинную ручку маски улыбающегося ребёнка, заслоняющей её истинное «лицо».

— Ты прошла испытание, Сетри. Академия ждёт.

— А что с... — я неуверенно смотрю на парня.

Девочка-волк лишь жмёт плечиками.

— Не твоя забота. И не твоё испытание. Поспеши.

Но чему верить? Прячущемуся за маской монстру? Или собственным ощущениям? Отвернувшись от девочки-монстра, я снова наклоняюсь к парню, легко касаюсь его лица... и в тот же миг, всё вокруг меня рушится. Парень и девочка исчезают, остаётся только светящаяся арка. Я бросаюсь к ней, но пол рассыпается под ногами, и я падаю в бездну у самого порога арки. Несколько жутких мгновений барахтаюсь в лилово-чернильной пустоте, но что-то словно подталкивает вверх. Я пролетаю сквозь арку и, кувыркнувшись, растягиваюсь на полу.

— Так-так, всё же добралась. Приветствую тебя, Сетрия Тархи!