Мэйвен приносит три мисочки с разными припарками и ставит их на кровать рядом со мной. Она протягивает руку, чтобы мягко, но твердо повернуть мою голову набок, чтобы она могла осмотреть место, где тень откусила мне левое ухо.

Оно отрастет быстрее, как только я поглощу побольше снов, чтобы избавиться от усталости. Я собираюсь сказать ей это, но она стоит у меня между ног, и когда она прижимается ко мне совсем чуть-чуть, я сдерживаю стон. Я хочу, чтобы она была намного ближе.

Но о том, чтобы посадить ее к себе на колени так, как я хочу, не может быть и речи. Я буду считаться с неприязнью Мэйвен к прикосновениям, пока она не захочет большего.

И она будет хотеть большего. Я не могу быть единственным, кто умирает от простого прикосновения.

Она прикладывает немного припарки к моим синякам, прежде чем использовать небольшие всплески теплой магии на моей изуродованной руке. Я отключался от боли от этой конкретной травмы в течение нескольких часов с тех пор, как ее вызвал рой огоньков.

— Где ты был? — наконец спрашивает она, встречаясь со мной взглядом.

Я изучаю ее прекрасные глаза. Я не очень открытый человек и никогда им не был, но мне нужно, чтобы она поняла, что я бы никогда добровольно не оставил ее. Возможно, здесь требуется какой-то ответ.

— Проклятие, с которым я родился, уникально, — тихо начинаю я.

— А разве не все они такие?

— Не всегда. Некоторые передаются по наследству. Другие наследия иногда имеют проклятия, похожие друг на друга. Но мое встречается только раз в столетие, и его нельзя сломать.

Брови Мэйвен хмурятся. — Объясни.

— Это скорее состояние бытия, чем проклятие, — уточняю я. — Насколько я понимаю, когда боги отделили Нэтэр от мира смертных много тысяч лет назад, Лимб был непреднамеренным побочным эффектом. Это было живое эхо между планами существования, и люди впервые начали видеть сны, поскольку их подсознание естественным образом потянулось к этому эху. И поскольку души сначала проходят через Лимб, а затем Нэтэр, погружаясь в Запредельное, они оставляют после себя еще больше отголосков.

— Огоньки и тени, — догадывается она.

Я киваю, наблюдая, как ее гладкие руки порхают вокруг того места, где она начинает лечить один из моих пальцев. — Но верно и обратное. Когда что-либо переходит из Нэтэра в мир смертных, это создает рябь в Лимбе. Эта рябь позволяла огонькам и теням буйствовать. Боги быстро поняли, насколько хаотичным и опасным был мир грез, если его не контролировать, и они назначили стража — инкуба, отмеченного с рождения, способного управлять Лимбом и всеми его опасностями. Раз за разом случайные инкубы рождались с этим уникальным проклятием. И я последний.

— Ты… страж всего Лимба?

Я мычу в знак согласия, отвлекаясь, когда она начинает прикладывать припарку к поврежденному обрубку моего уха. Она слегка притупляет ощущения и кажется приятной — но не настолько приятной, как её прикосновение.

Затем я замечаю, как плотно сжаты ее губы.

— Тебя что-то беспокоит, любимая? Тебе не обязательно прикасаться ко мне. Я могу сделать это сам.

— Нет. Я зла на богов. Они придурки, наславшие на тебя это проклятие.

Я улыбаюсь. — Напротив. Они спасли мне жизнь, отметив меня. Мое проклятие было единственным, что удержало этих бессмертных недоумков от убийства меня, когда моя мать объявила, что ее таинственный ребенок был незаконнорожденным ребенком Сомнуса. Наталья была в ярости, и Сомнус хотел убить меня на месте, но убийство назначенного стража Лимба оскорбило бы богов. Не говоря уже о том, что, поскольку страж появляется так редко, «Бессмертному Квинтету» приходится сталкиваться с чрезвычайными последствиями всякий раз, когда страж умирает молодым. Что случается часто.

В этом я не раскрываю Мэйвен всей правды: стражи всегда умирают в возрасте до тридцати лет, некоторые даже моложе. Напряжение от ходьбы по планам бытия просто слишком велико, чтобы прожить долго. Несмотря на то, что я наполовину монстр и сильнее, чем стражи, которые были до меня, я сомневаюсь, что протяну еще много лет.

Но я не стану пятнать этим знанием то драгоценное время, которое у нас есть вместе.

Она изучает меня, протягивая руку, чтобы убрать прядь волос с моего лба. Я закрываю глаза от удовольствия, когда ее кончики пальцев проводят по извилистым узорам на коже моей шеи.

— Так вот как ты был отмечен с рождения?

— Из-за этого, выбранного стража невозможно не заметить.

— У тебя повсюду отметины?

Я открываю глаза и одариваю ее соблазнительной улыбкой. — Попроси меня раздеться и узнаешь.

Мэйвен бросает на меня невозмутимый взгляд. — Ты действительно пытаешься что-то спровоцировать, когда твоя рука покрыта ожогами четвертой степени?

— Почему бы и нет? Я собираюсь использовать не свою руку.

Ее губы подергиваются, и я замираю, когда она наклоняется вперед, чтобы прижаться своими губами к моим.

Я хочу быть хорошим. Честно говоря, я стараюсь не обострять ситуацию.