По левой лестнице спускается Икер ДельМар, бессмертный оборотень гидры. Его кожа представляет собой глубокий пятнистый узор серого и зеленого цветов, покрытая скоплениями чешуек. Несколько рогов торчат из темных волос на его голове, а глаза бледно-желтого цвета со змееподобными щелями зрачков. Он одет в наряд, который был бы со вкусом подобран сто лет назад, но почему-то сейчас выглядит не менее изысканно.

И на противоположной лестнице появляется Сомнус ДеЛюн.

Отец Крипта.

Мои глаза невольно ищут сходство между этим монстром в костюме и его таинственно отсутствующим сыном-инкубом. У него темные волосы, такое же поразительно красивое лицо, и они одинакового роста — но на этом сходство заканчивается. Вместо ярких фиолетовых глаз Крипта с серебристыми крапинками у Сомнуса черные бусинки. Кожистые крылья, похожие как у летучей мыши, изрешеченные рваными дырами, торчат из его спины искореженными дугами. Зазубренный хвост хлещет взад-вперед у него за спиной, и его острые клыки сверкают, когда он насмехается над наследниками внизу.

Я признаю, они представляют собой впечатляющее зрелище.

Но больше всего впечатляет их хранительница Наталья.

Ее зловещее присутствие наполняет комнату, когда она поднимается следом за Икером ДельМаром, одетая в платье телесного цвета, облегающее ее пышное тело и сверкающее тысячами каплевидных бриллиантов. Волосы Натальи цвета корицы уложены идеально, и хотя ее голубые глаза сейчас не светятся, я знаю, что они будут светиться, если она использует свои экстрасенсорные способности — наследием изначальных вампиров. Хотя она выглядит менее чудовищно, чем двое других, она последняя выжившая из вампиров-телепатов, которые много сотен лет назад возглавили весь род монстров во время революции, чтобы спастись от своего темного правителя в Нэтэре.

И подобно короне из рун, выгравированных на ее лбу, все четыре эмблемы хранителей. Линия для Арканов, круг для Оборотней, треугольник для Жажды и квадрат для Элементалей.

Эти эмблемы проявляются на хранителях, когда их сердца связаны с членами их квинтета. Это символ единства, хотя они не всегда проявляются на лбу в виде расплывчатой короны, как у Натальи.

Все три монстра сканируют наследие внизу, как будто ожидают увидеть одного из нас, покрытого засохшей кровью их мага, явно виновного, которого они должны казнить на месте. Но, наконец, голос Икера ДельМар гремит по комнате, не нуждаясь в магическом усилении. Его раздвоенный язык время от времени высовывается, когда он говорит прямо.

— Наследники «Четырех Домов», ваш следующий семестр начинается с завтрашнего утра. Запрет на убийство наследников, объединенных в квинтеты, официально снят.

Шепот наполняет комнату, в воздухе витает новое напряжение. Краем глаза я вижу, как многие из подобранных квинтетов усмехаются. Многие из них двигаются, чтобы лучше окружить своих хранителей.

Сайлас и Бэйлфайр тоже становятся по обе стороны от меня. Бэйлфайр обводит взглядом толпу с хмурым выражением на обычно жизнерадостном лице. Сайлас кидает один подозрительный взгляд после очередного психотического срыва. Он вытаскивает свой кровоточащий кристалл, беспокойно крутя его между длинными пальцами.

ДельМар продолжает, словно не замечая возросшего напряжения. — Все подобранные квинтеты, полные или нет, должны сообщить о выбранном ими направлении профессору Гиббонсу до завершения этого бала. Занятия начнутся завтра утром. Все студенты должны прибыть на свои курсы незамедлительно и соблюдать комендантский час. С любым, кого поймают за прогуливанием занятий или блужданием по коридорам вне установленного времени, я разберусь лично.

Из-за этого над балом снова воцаряется тишина, поскольку другие ученики, кажется, понимают, что происходит. Обычно у квинтетов есть недели, чтобы выбрать класс, и Эвербаунд снисходительно относится к наследникам — но не сейчас. Сейчас за нами пристально наблюдает сам «Бессмертный Квинтет».

Наблюдает. Изучает. Проверяет.

Если я хочу сохранить элемент неожиданности, мне нужно продолжать притворяться бездарной дурочкой. Они не должны знать, что я Телум, о которой шепчутся в недрах мира наследия.

— Несколько пророков и целителей из близлежащего храма Гален прибыли в Эвербаунд, чтобы помочь в лазарете, который, без сомнения, быстро заполнится по мере роста рейтинга квинтета, — продолжает оборотень-гидра, переводя бледно-желтый взгляд со студента на студента. — Мы с нетерпением ждем возможности понаблюдать за вами так же, как мы наблюдали, как ваши предки доказали, что являются достойными наследниками. Будьте свирепы и помните, что слабые наследники будут только помехой для нашего рода. Отсеивайте слабых и принесите честь «Четырем Домам», будь то при жизни или после смерти.

«Бессмертный Квинтет» спускается, чтобы присоединиться ко всем остальным на танцполе. Сомнус и Икер встают по обе стороны от Натальи, когда она направляется к бару, толпа наследников легко расступается, пропуская ее сверкающую фигуру.