— Спасибо, но я в порядке.

— Но она сказала, что оно идеально подойдет тебе для Бала Связанных, и это сегодня вечером! Я схожу за ним. Она собиралась оставить его в твоей комнате в общежитии в качестве сюрприза, когда ты вернешься из Пенсильвании, поэтому написала для тебя записку и все такое, — добавляет Вивьен, прежде чем снова выбежать из комнаты.

— Записка от Кензи? — Я колеблюсь.

У меня мурашки по коже от всех этих непреднамеренно тошнотворных прикосновений, которым я подвергалась, но если я узнаю, что Кензи ушла навсегда…

Я никогда не была сентиментальной, но внезапно мне захотелось прочитать все, что она оставила для меня. В конце концов, это могут быть ее последние слова, обращенные ко мне.

Когда Вивьен возвращается с большой розовой сумкой для покупок и запиской, я беру записку первой, изо всех сил стараясь не вздрогнуть, когда на этот раз ее голые пальцы касаются моих. Я быстро прочитала по размашистым каракулям слов.

СЮРПРИЗ!

Ладно, я знаю, что купила тебе платье всего пару недель назад, а ты его даже ни разу не надевала, но это платье чертовски великолепно, и в нем ты будешь сногсшибательна на балу. Это в твоем стиле, и это покажет, насколько ты сексуальная (да, я сказала это, ты, горячая маленькая монашка), поэтому, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, носи его, даже если это просто для того, чтобы посмотреть, как у твоих парней отвисают челюсти (да, я сказала это снова, они полностью твои парни, даже если ты продолжаешь это отрицать).

С любовью, твоя любимая бледнозадая подружка.

P. S. Чур, я сделаю тебе прическу и макияж! Давай вместе подготовимся, пока будем смотреть ту сексуальную драму о запретной любви, унаследованную от человека, о которой я тебе рассказывала.

P. P. S. Просто подожди, пока не увидишь мое платье…;) В нем мои сиськи выглядят ПОТРЯСАЮЩЕ.

Я выдавливаю улыбку. В нем мои сиськи выглядят потрясающе. Конечно, это были бы последние слова Кензи в мой адрес. К черту сантименты — так намного лучше.

Когда Лука видит мою ухмылку, он бледнеет. — Ты улыбаешься? Это чертовски жутко. Что она тебе вообще написала?

Он тянется за карточкой, но я быстро убираю ее в сумку и забираю у Вивьен, прихватив снизу, чтобы больше не прикасаться к ней.

— Спасибо, — искренне говорю я элементалю. — Мне это было нужно.

Затем я извиняюсь и ухожу, потому что пришло время разыскать кое-какие ингредиенты для запрещенной магии.

Мне приходится взламывать двадцать три запертых сундука в забытом архиве восточной библиотеки, прежде чем я нахожу то, что мне нужно.

Распахнув крышку сундука, я смахиваю пыль и благодарю вселенную, когда вижу пучок ярко-оранжевых перьев феникса. Это раздражающе редкий ингредиент.

Я беру сверток и кладу его в сумку, перекинутую через плечо, которую ранее прихватила из общежития. Я также нашла время переодеться в свою одежду, включая пару мягких кожаных перчаток, так что теперь я больше похожа на саму себя. И снова, это всего лишь моя миссия.

Что ж. Я и инкуб, который, я чувствую, следит за каждым моим движением из Лимба.

Я не могу его видеть, но Крипт ни разу не отходил от меня с тех пор, как я покинула свое общежитие. По крайней мере, он создает у меня иллюзию пространства, но что-то в его присутствии сейчас кажется мрачное — как будто он на взводе так же, как и остальные, и может сорваться в любой момент.

Угроза этого странно волнует.

Лучше не зацикливаться на этом.

Тихо закрывая деревянный сундук для хранения вещей, я еще раз проверяю, не оставила ли я никаких следов, если не считать того, что потревожила пыль в этой малопосещаемой комнате. Удовлетворенная, я поднимаюсь по длинной винтовой лестнице на главный уровень восточной библиотеки. Сейчас там пусто, не видно даже преподавателя. Никому нет дела до библиотеки, когда вся школа в негодовании из-за карантина и Бала Связанных сегодня вечером.

Пятнадцать минут спустя, миновав все оживленные коридоры, я возвращаюсь в свою комнату в общежитии, опускаюсь на пол с выключенным светом и зажженной свечой на столе. Я смотрю на ингредиенты, лежащие передо мной. Перо феникса, волосы Кензи, корень ведьмы, пыль оникса, кинжал, чаша для сбора моей крови… и все мои цветущие растения в горшках.

Которыми мне придется пожертвовать ради этого заклинания.

Я вздыхаю, снимаю перчатки и провожу пальцами по их листьям. Мне не нравится уничтожать растения, над выращиванием которых я так усердно работала. Лилиан — та, кто приобщила меня к ботанике — в то время она переживала из-за того, что называла — варварским, бесчеловечным способом моего воспитания, без всякого уважения к святости жизни. Она помогла мне разбить внутренний сад, чтобы я научилась ценить усилия, которые требуются для того, чтобы просто жить, даже ради растения.