— Ты ведь ненавидишь меня, верно? — шепчу я, вспоминая слова отца. Его пальцы впиваются в мои щёки, мешая говорить. — Все эти интриги, вся эта власть, которую ты годами копил, раздувая Крид… а ты всё равно ничто по сравнению с напуганной девчонкой.

Он смеётся — низко, хрипло, будто кинжалы скрежещут по камню. — Ты думаешь, у тебя есть ответы. Но у тебя едва ли есть вопросы. — Я замираю, и почва, которую я, как мне казалось, нащупала под ногами, снова уходит. Викарий всё ещё на шаг впереди — всё ещё сильнее благодаря знаниям, которых у меня нет. — Ты даже не представляешь, какой силой обладаешь, и именно поэтому тебе нельзя доверять её хранение.

Викарий отпускает меня и направляется к двери, выкрикивая приказ прежде, чем я успеваю вставить хоть слово: — Уводите её.

Прелат и остальные инквизиторы входят с готовностью. Я встаю, внешне спокойная и собранная, но внутри меня колотит от слов викария. Я лихорадочно и незаметно ищу в комнате одного человека: Лукана. Но его нигде нет. Боль прошивает грудь, словно арбалетный болт. Я не виню его за то, что он ушёл. Скорее всего, его освободили. Но я хотела увидеть его в последний раз…

Меня выводят из комнаты и ведут по чёрным коридорам — осыпающимся и древним, но явно поддерживаемым бесконечными ремонтами. Не требуется много времени, чтобы подтвердить мои первоначальные подозрения относительно этого места: арена соединяется с самим Шпилем Милосердия.

«Я сделала это», — сухо думаю я, шагая вперёд. В конце концов, я попала в Милосердие.

Глава 61

Милосердие столь же жестоко, как и его рыцари.

Стены здесь идеально гладкие, все трещины заделаны. Коридоры освещают бра в форме драконьих пастей. Свет, питаемый Эфиросветом, ложится призрачным отблеском на всё это бесплодное пространство.

Меня ведут к клетке, похожей на те, что были в подвале монастыря — металлический куб из прутьев в центре комнаты. Так инквизиторы могут окружить меня со всех сторон. Дверь клетки распахнута и ждёт моего появления.

— Заходи. — Прелат толкает меня сильнее, чем нужно. Я и так уже шагала вперёд. Она с грохотом захлопывает за мной дверь с оглушительной финальностью. Как только прутья смыкаются вокруг меня, я чувствую вкус желчи во рту.

Не запирайте меня здесь. Не запирайте меня здесь. Не… Мне хочется умолять снова и снова, но я заставляю себя сохранять самообладание. Я не доставлю им — и викарию через них — такого удовольствия.

— Стоит ли мне опасаться пыток, пока я сижу в этой клетке? — Я поворачиваюсь к ней лицом, пытаясь скрыть, как с каждым рваным вдохом всё сильнее сдавливает грудь.

Её губы кривятся в злобной усмешке. — Ты примешь всё, что тебе уготовано, предательница.

— Это решать викарию, — парирую я, не давая слову «предательница» задеть меня так, как ей хочется. — А насколько я знаю, я всё ещё «Возрождённая Валора».

Прелат склоняет голову набок. Голос её становится тише: — Лишь до тех пор, пока ты ему выгодна.

Я вспоминаю слова отца. Это звучит почти как… предупреждение? Но не от прелатши. Уж точно не от неё.

— Не волнуйся, Изола. С тобой разберутся достаточно скоро. — Прелат отступает и разворачивается. Трое инквизиторов выходят вслед за ней, трое остаются.

Нет… не инквизиторы. Не здесь. Это полностью обученные, опытные Рыцари Милосердия. Они держат арбалеты иначе, чем любой из инквизиторов, которых я видела. Их позы лишь кажутся расслабленными. Я в одной комнате с закоренелыми убийцами, и это ощущается опаснее, чем встреча с драконом лицом к лицу.

Сев в центре клетки, я жду и пытаюсь контролировать дыхание и свои безумные, скачущие мысли. Воздух густой. Удушливый. Что должно случиться, то случится, напоминаю я себе. Паника мне не поможет. Напротив, её используют против меня как признак того, что я проклята.

Мне осталось продержаться одну ночь, и всё закончится. Потом меня признают гражданкой, предательница я или нет. Я снова увижу Лукана и Сайфу, и…

Мысли обрываются.

О, Сайфа, ты была так близко… При воспоминании о ней глаза начинает щипать.

«Ты обещала мне, Изола», — почти слышу я её голос с того света.

Я обещала, что буду рядом с ней, и я её подвела. Если бы она вошла в ту дверь, возможно, она бы никогда не превратилась. Она бы почувствовала себя в безопасности, её бы накормили, и это дало бы нам время. Возможно, я нашла бы способ смягчить проклятие — как мамины настойки.

Я могла бы ей помочь. Никогда в жизни я не была ни в чём так уверена. Мамины исследования, мои собственные способности — как-нибудь. Я бы как-то узнала больше о силе внутри меня, если от неё вообще есть прок. Эта мысль тяжелым грузом ложится на грудь — настолько тяжелым, что почти ломает меня, и в то же время заставляет кровь вскипать, точно раскалённый чугун.

Я могла бы помочь ей, если бы этот город меня не остановил.