Она открывает рот, чтобы что-то сказать, но из горла вырывается лишь низкий хриплый клокот.

— Изола, отойди. — Голос Лукана звучит сурово. — Сейчас же.

У меня нет времени возражать. Руки Сайфы с силой разлетаются в стороны, сбрасывая мою хватку. Она вскрикивает. Затем её бьёт конвульсия, тело с такой силой ударяется о моё, что я отлетаю назад. Лукан ловит меня и прижимает спиной к своей груди, обхватывает руками за плечи, удерживая на месте.

— Пусти меня, — умоляю я.

— Ты уже не можешь ей помочь. Она мертва. — Эти слова звучат так жестоко, хотя он произносит их мягко. Их подчёркивает звон колоколов сверху. Я никогда прежде не слышала сигнала о нападении дракона изнутри.

Время вышло.

Сайфа шатается, хватаясь за голову. Кричит так, что этот крик скребёт мне по костям. На трибунах поднимается суматоха. Другие суппликанты бросаются врассыпную. Нас с Луканом оттесняет поток того, что мои чувства безошибочно определяют как Эфиросвет — он вырывается из неё ледяным торнадо. Он материализуется в морозную дымку.

Словно дёргаемые за невидимые нити, её руки взлетают в стороны, прямые, как доски. Пальцы сжимаются в кулаки, а затем резко выпрямляются. Там, где раньше были ногти, теперь длинные когти, будто вырезанные из твёрдого льда. Её кисти уже увеличились и посинели. Кожа начинает лопаться и выпирать, образуя дуги крошечных чешуек.

— Очистить арену! — кричат инквизиторы.

— Зрителям отойти назад!

— Суппликанты — в двери!

Двери, встроенные в стену, распахиваются. Остальные суппликанты, не теряя времени, бегут через них к безопасности города. Двери, в которые Сайфа была так близка войти. Ты была так близка к свободе. Эта мысль застревает комом в горле. Но я всё ещё не могу пошевелиться.

— Нам нужно уходить. — Лукан тянет меня за собой.

— Я её не брошу. — Мой голос дрожит, слёзы катятся по щекам, но я не уйду. Даже зная, что это значит… что будет дальше. Я кричу во весь голос: — Сайфа, я тебя не брошу! Я обещала! Прости меня. Ты была права, а я нет. Пожалуйста, вернись ко мне!

Всплеск Эфиросвета продолжает расти. Он выжигает землю под ногами Сайфы добела, вечная мерзлота с треском расходится от её стоп, и она поднимается в воздух на несколько дюймов.

Остальное происходит быстрее, чем можно представить. Бестелесный голос викария заканчивает фразу. И это случается.

Кости щелкают и хрустят. Сайфа больше не кричит от агонии. Она вообще не издаёт ни звука. Её рот широко раскрыт: челюсть неестественно вывихивается и начинает удлиняться. Слишком много зубов заполняют пространство, каждый — из такого же сверкающего граненого кристалла, как и её когти, каждый острее предыдущего.

Воздух наполняет другой крик, но не её. Это крик боли — обиды столь глубокой и неприкрытой, что оправиться от неё невозможно. Какая-то фигура несётся вниз по трибунам, спрыгивая на пол стадиона. Как только свет падает на него, я узнаю отца Сайфы.

Мариус спотыкается, тяжело приземлившись, его лицо совершенно разбито этим горем.

«Я хочу спасти её. Скажите мне, как её спасти», — хочется сказать мне, переводя взгляд с него на неё.

Какой от тебя толк, если ты не можешь нам помочь? Зачем ты вообще здесь? — ответом в моей голове звучит голос Циндель. Ты должна была её спасти.

Спасти её. Но я не знаю как. Вся эта мощь, все эти ответы — а у меня лишь ещё больше вопросов. Я так же бесполезна, как и в тот день, когда вошла в монастырь.

Пока моя подруга исчезает, сменяясь чешуйка за чешуйкой безмозглой машиной для убийства, моё сердце будто раскалывается надвое, кусок меня вырывают навсегда. Кажется, это меня сейчас разрывает изнутри. Выворачивает. Я хочу кричать. Плакать. Сделать хоть что-нибудь.

Но я не могу. Я бессильна.

Поэтому меньшее, что я могу сделать, — не отходить от неё до самого конца.

Сайфа уже почти не напоминает ту девочку, которой была, — ту, что я знала с самого детства. Тонкая плёнка пота теперь поблёскивает на выгнутых рядах чешуи. Её тело увеличилось в три раза. Из основания позвоночника вырастает хвост. Лёд и иней, порождённые чистой магией, скрывают самые жуткие детали трансформации: то, как рвутся плоть и мышцы, меняясь и удлиняясь. Разбухая.

Теперь её кожа мерцает ярко-синим оттенком, цвет окончательно застывает в зрелую чешую, блестящую в свете ламп арены.

Руки и ноги всё ещё на месте, хотя стали толще, мощнее, и заканчиваются когтями-талонами, способными разрубить металл надвое одним точным ударом. Крылья, столь огромные, что почти касаются ламп наверху, разворачиваются за её спиной; их морозные перепонки подсвечены сзади, отбрасывая костлявые, испещрённые жилами тени. Ледяной порыв проносится по стадиону, когда они раскрываются, заставляя Рыцарей Милосердия, бежавших к ней, пригнуться.