— Твоя сестра сама платит за своё проживание и питание и получила стипендию, — говорил отец.

— Меня наказывают, потому что я не Луиза! — говорил Марк. — Это настоящая дискриминация!

Он злился. Он спорил. Он хотел, чтобы они оплатили всю его учёбу. Он нашёл несколько работ, но не мог накопить ни цента. Он пробил дыру в их спальне. Луиза была рада, что она большую часть времени находилась на другой стороне страны.

Наконец, её отец решил, что это не стоит бесконечных ссор, не стоит дыр в стенах, не стоит хлопанья дверями, и согласился оплатить Марку полную стоимость обучения. Луиза хотела указать на лицемерие, но знала, что это только заставит её родителей ещё больше защищать Марка. Особенно её мать. Она всегда защищала Марка, даже после того, как он бросил Бостонский университет на первом курсе.

Марк бросил университет во втором семестре третьего года Луизы, и, видимо, он так всё испортил, что их матери пришлось ехать в Бостон и забирать его домой. Этим летом Луиза вернулась в Чарльстон и увидела последствия.

Она встала рано утром и прокралась на кухню, чтобы приготовить завтрак, прежде чем Марк проснулся, но как только она ступила на линолеум пола в столовой, она остановилась на середине шага. Её мать сидела за кухонным столом, спиной к Луизе, согнувшись как марионетка с отрезанными нитями.

Эта женщина, которая гордилась своей осанкой и заявляла: «Я и так достаточно низка, чтобы не сутулиться», — согнулась на табурете, настолько поглощённая тем, что делала, что не услышала Луизу.

— Мама, — сказала Луиза.

Её мать подпрыгнула.

— Ты меня напугала, — сказала она, положив руку на сердце и повернувшись наполовину. Её глаза выглядели сырыми по краям. На одной руке она держала Папкина.

— Вы двое завтракаете вместе? — спросила Луиза, подходя к холодильнику.

Её мать дала маленький, треснувший улыб.

— Папкин — хороший друг, — сказала она. Папкин повернул голову к Луизе. — Он всегда поддерживает меня, когда я падаю.

Луиза посмотрела на Папкина с его ухмыляющимся клоунским лицом.

— Да, — сказала она, — он так утешительно.

— Вам двоим не нравится он, — сказала её мать, — но я знаю этого маленького парня уже давно. Вы с братом выросли и уехали в школу. Мой муж ходит на работу. Но Папкин всегда здесь.

Её мать выглядела тонкой, а щёки казались слишком натянутыми на скулах. Впервые Луиза осознала, что под кожей её матери есть скелет. Это разозлило её, что Марк сделал это с ней.

— Вам нужно установить границы с Марком, — сказала Луиза. — Или дела никогда не улучшатся.

Её мать издала глубокий, сотрясающий лёгкие вздох.

— Ты должна быть более понимающей к своему брату, — сказала она. — Колледж был для него сложным.

Даже тогда, когда она была так подавлена, что едва могла двигаться, и её единственным другом был этот глупый кукольный персонаж, она защищала Марка.

ГРАФИК — НАЗНАЧЕНИЯ ПОЛУЧАТЕЛЕЙ

Имя получателя — Марк Джойнер

Отношение — Сын

Наследство — Всё материальное личное имущество и все страховые полисы и выплаты, покрывающие такое имущество, все резиденции с учётом любых закладных или обременений на них, и все страховые полисы и выплаты, покрывающие такое имущество

Процент наследства — 100%

Имя получателя — Луиза Джойнер

Отношение — Дочь

Наследство — Коллекция искусства

Процент наследства — 100%

Её мать вскоре оправилась. Она начала снова посещать конвенции FCP и заказывать кукольные представления. У неё появились новые куклы, чтобы показать Луизе каждый раз, когда она приезжала домой. Она начала снова создавать своё «искусство».

Луиза не хотела звучать зло, но то, что делала её мать, не было искусством, насколько она понимала это слово. Это была бесполезная трата времени. Избыточная энергия, которая появилась у неё теперь, когда Марк и Луиза выросли, была направлена в оформленные крестильными вышивки, которые украшали стены гостиной, огромное вышитое дерево жизни, висящее над диваном, струнные картины, висящие над обеденным столом, акварели закатов и городского рынка, висящие в коридорах, маленькие совы, сделанные из ракушек с глазами-бусинками, которые выстраивались вдоль каждого подоконника. Она проходила через фазы, как её фаза картин в рамках, которая перешла в фазу мозаичных картин в рамках, затем в фазу картин в рамках из ракушек, и, наконец, в фазу картин в рамках, украшенных блёстками.