Будучи экспертом в обработке изображений, Таканори мог видеть структуры их скелета под кожей головы насквозь. Чтобы убедиться в этом, он отсканировал фотографии Рюдзи и Кашивады и поместил их на свой компьютер, а затем наложил друг на друга, увеличив до одинакового размера. Расстояние между глазами, положение глаз и носа, длина губ, форма ушей, лба, все составляющие части их лиц идеально совпадали.

«Какого черта?»

Сомневаясь в собственных чувствах, Таканори оторвал взгляд от экрана и задумался.

Четверть века назад Рюдзи Такаяма умер после просмотра демонической видеокассеты и заражения кольцевым вирусом, и отец Таканори провел вскрытие. Тот факт, что он мертв, неопровержим.

Кашивада был арестован более десяти лет назад как подозреваемый в серийных похищениях и убийствах молодых девушек, и всего месяц назад его смертный приговор был приведен в исполнение. Это означало, что Кашивада жив до тех пор, и это тоже неоспоримый факт.

«Как они могут быть одним и тем же человеком?». Таканори все больше и больше запутывался.

Рюдзи Такаяма умер 19 октября 1990 года.

Согласно семейному реестру, Таканори утонул и умер в июне 1989 года, а был найден живым два года спустя, в июне 1991-го, после того, как скончалась пожилая пара из Отои.

Примерно в то же время была опубликована книга «Кольцо».

Июнь 1991 года... Таканори не мог забыть одну сцену. Отец часто брал его с собой к морю, чтобы побороть страх и воспоминания о том, как он тонул. Таканори не знал названия пляжа, но учитывая то, что на днях рассказал ему отец, теперь он знал точное место, побережье Той.

Таканори показалось странным, что его до сих пор так волнует эта сцена. Безусловно, в ней был определенный важный элемент, который касался его собственной судьбы. Люди могут быть безразличны к чему-то, что их не касается, но они помнят события, связанные с их жизнью или смертью, вплоть до мельчайших деталей.

Благодаря тому, что сетчатка глаза работает как камера, а барабанные перепонки — как записывающее устройство, эта сцена сохранилась в его сознании. Однако со временем она стала расплываться, покрываться дымкой и уходить в подсознание.

Однако сравнение фотографий Рюдзи и Кашивады друг с другом было подобно порыву ветра, развеявшему дымку.

Сцена постепенно обретала четкость. Вызванная двумя фотографиями, она возвращалась к нему теперь в виде картинок и сопровождающих их звуков.

Он слышал, как разбиваются о берег волны. Его отец сидел на набережной, не сводя глаз с береговой линии и наблюдая, как Таканори плывет. Почувствовав жажду, Таканори направился туда, где сидел отец, чтобы взять что-нибудь попить.

В то же время он увидел другого человека, приближающегося с противоположной стороны. В ярком солнечном свете его лицо напоминало темный силуэт.

— Папа, я хочу пить.

Когда он сказал это, отец протянул ему бутылку чая улун. Поскольку в бутылке оставалось совсем немного, Таканори осушил её одним глотком, после чего незнакомец обратился к нему слишком фамильярным тоном.

Для мальчика трех с половиной лет слова, слетевшие с уст этого человека, прозвучали очень необычно, а их значение было совершенно непонятно. Однако теперь, по мере того как сцена становилась ярче, его слова казались все более понятными.

Вытирая пот с лица, мужчина порылся в полиэтиленовом пакете и достал ещё одну бутылку чая улун, а затем повернулся к Таканори.

— Привет, братишка. Хочешь ещё? — спросил мужчина.

Даже не зная, что это значит, Таканори почувствовал в этом слове что-то пугающее, и глядя снизу вверх на лицо мужчины, медленно покачал головой в знак отказа.

Сейчас Таканори видел то самое лицо. Тем человеком, который стоял на насыпи и смотрел на него сверху вниз, был не кто иной, как Рюдзи Такаяма.

Неужели это тот Рюдзи вернулся к жизни после того, как умер более полугода назад, и отец Таканори провел вскрытие?

Слово «братишка» означало какую-то связь. Рюдзи Такаяма в течение определенного времени находился в состоянии клинической смерти — это не вызывало сомнений. Если он назвал Таканори «братишкой», словно констатируя факт, а не как шутку, то запись о смерти Таканори в семейном реестре в течение двух лет была не просто ошибкой. Он тоже был в состоянии клинической смерти, причем целых два года… Как только Рюдзи вернулся, вернулся и он.

«О, Боже…»

Тогда, естественно, стало понятно, как Рюдзи и Кашивада могли быть одним и тем же человеком.

Оставив в стороне механизм, с помощью которого он воскрес из мертвых, предположим, что в такой ситуации ожившему человеку понадобилась бы новая запись в семейном реестре. В случае с Таканори ему повезло, что его тело не нашли после того, как он утонул в море, поскольку это позволило отцу придумать какую-нибудь правдоподобную ложь и вернуть его к жизни в реестре. Однако в случае с Рюдзи тело было вскрыто и разобрано на части. Если предположить, что он вернулся, то он никак не мог вернуться как Рюдзи Такаяма. Чтобы жить как обычный член общества, он был бы вынужден незаконно зарегистрироваться в семейном реестре. Таким образом, он обнаружил пропавшего человека примерно того же возраста, который вел уединенный образ жизни, и выдал себя за него. Этим человеком был Сэйдзи Кашивада.