Я провожу рукой по волосам. Провел ночь у женщины. Когда это было в последний раз? Честно, я не могу вспомнить — и это даже не было осознанным решением. Должно быть, я провалился в сон и спал как убитый. Должен был проснуться отдохнувшим, но сама мысль об этом тревожит.

Я чувствую себя обезоруженным.

Откинув одеяло, я выхожу из спальни в яркую гостиную.

Кофе. Телефон. Сосредоточенность.

Я нахожу кофемашину на кухне и телефон в кармане брошенного пиджака. Там меня ждет сообщение от Коула.

Я откладываю телефон, не глядя на то, что он написал. Кофе смывает часть вины, но не всю, на вкус он горький и кислый.

Коул плохо отреагирует. Это знание кажется таким же очевидным, как собственное имя, таким же ясным, как шрамы на ладони. Отношения с Блэр безвозвратно изменят нашу дружбу. Даже если он со временем смирится — каким-то божьим чудом — я всегда буду тем другом, который всадил ему нож в спину. Который не сказал все прямо.

И если Блэр когда-нибудь придется выбирать между братом и мной...

Что ж. Я делаю еще глоток обжигающе горячего кофе. Я знаю, где окажусь в этом уравнении. Путь, по которому иду, не сулит счастливого конца, и сойти с него — разумный выбор, но я хоть убей не могу представить, что ухожу от Блэр.

Не тогда, когда ее запах все еще цепляется за кожу, а сладость слов эхом звучит в голове. Я хочу тебя.

Невозможно? Считай, об этом не может быть и речи, черт возьми.

Пока она спит, я осматриваю квартиру. Мелкие безделушки, которые Блэр коллекционирует. Фотография в рамке, где она и ее покойный отец на лыжах, его рука покровительственно лежит на ее плече. Свадебное фото Скай и Коула гордо красуется на книжной полке. Я не удивлен, что она выставила его на обозрение. Образ Блэр с блестящими от слез глазами возвращается ко мне, ее реакция на беременность Скай.

Я замираю, положив руку на приоткрытую дверь. Как не видел этого раньше? Еще одна гостевая комната?

Бесстыдно, неумолимо я толкаю ее.

Меня встречает настоящий взрыв тканей, одежды, чего-то похожего на мудборды и графики... под всем этим погребено нечто, напоминающее письменный стол. Стальной угол аймака выглядывает из-за гигантской картонной коробки.

Действительно, упорядоченный хаос.

Я провожу рукой по гладкой, тонкой ткани на вешалках и пытаюсь поближе рассмотреть картинки, которые она приколола к стене. Над всем этим — цитата.

«Работай в тишине, пусть успех станет твоим шумом».

Это заставляет меня улыбнуться. Не из-за забавы, а из-за осознания того, насколько это в духе Блэр. Я вижу ее с убранными волосами, распечатывающую это и прикалывающую к стене, с решимостью на лице.

Сзади слышится резкий вдох.

— Ник?

Блэр стоит в дверном проеме. Она небрежно накинула халат. Вся сонливость в взгляде испаряется, когда она переводит глаза с меня на обстановку.

— Твой офис?

— Да, — ее глаза то и дело мечутся к нижнему белью на вешалках, словно я застукал ее на месте преступления.

Я протягиваю руку и осторожно касаюсь шелка.

— Что-то, что ты предпочла бы держать в секрете?

— Возможно.

— Ладно, — я провожу пальцем по кружевной чашечке бюстгальтера. — Хотя ты оставляешь массу возможных вариантов. Подрабатываешь моделью-любительницей нижнего белья или вроде того?

— Нет.

— Ты уверена? Его тут чертовски много.

Как и ожидал, она скрещивает руки на груди. Это классический режим атаки Блэр, под который я попадал годами. Рад, что он не утрачен окончательно.

— Да, уверена.

— Если не собираешься говорить...

Она вздыхает.

— Я не могу сказать, потому что тогда ты расскажешь Коулу.

От этого становится не по себе. Есть и так слишком много вещей, которые я вынужден скрывать от него — и Блэр главная среди них.

— С чего ты взяла?

Она прикусывает нижнюю губу.

— Пообещаешь, что не сделаешь этого?

На долю секунды я подумываю сказать «нет» — чтобы не углублять... это между нами. Я на канате, слишком сильно кренясь в сторону Блэр в этом уравнении, прежде чем рывком вернуть себя на сторону Коула.

Но затем замечаю эмоцию в ее глазах. Доверие. Она смотрит на меня так, будто уже знает ответ, и этот ответ — «да». Моя воля рушится, точно гипсокартон под кувалдой.

— Обещаю, — клянусь я.

Она кладет руку мне на лоб и разворачивает, указывая на ряд логотипов в дальнем конце стены.

— Я запускаю еще одну модную компанию, — говорит она осторожно. — Она будет совсем не такой, как в прошлый раз. Моего имени нигде не будет.

А.

Ее колебания теперь обретают смысл. Шквала критики, который Блэр получила в прошлый раз, хватило бы, чтобы любой, у кого меньше убежденности, собрал чемоданы и навсегда ушел из индустрии.

Блэр не ушла. Она выдержала насмешки и продолжала появляться на модных мероприятиях, безупречно одетая, медленно восстанавливая влияние как человека со вкусом.

Ее глаза мечутся от логотипов к моим.

— Я запущу ее без какой-либо связи со мной. Пока не будет солидных цифр продаж, я не буду ее лицом.