— Хорошо, — она держит меня на расстоянии вытянутой руки, на губах играет слабая улыбка. — Похоже, ты сейчас проживаешь собственный великий роман.

Из меня вырывается нервный смешок.

— Да. Это ужасно захватывающе. Пожалуй, даже слишком. Я едва держусь.

— Что ж, — говорит она, — просто убедись, что напишешь об этом, когда все закончится, ладно? Помни, что говорила Элеонора. Именно ошибки дают лучшие сюжеты.

Несмотря на спокойное признание Карли, я чувствую вину до конца дня и не могу уснуть ночью. Увидев нас с Коулом глазами другого человека — того, кому не десять лет и кто не является моим племянником, — я почувствовала, что все это стало каким-то... мелким. Почти дешевым. Дерзкое приключение в темноте может выглядеть совсем иначе, когда его выносят на суровый дневной свет.

Я качаю головой, отгоняя мысли. Сосредоточься на «Между страниц». В этом ведь и заключается весь смысл. Вид сносимого магазина разорвет меня на части, и, к тому же, у нас с Коулом нет будущего. Мы никогда не обсуждали это, но было ясно из того, как оба говорили. До крайнего срока подачи финансовых отчетов в «Портер Девелопмент» осталось пять дней, время на исходе, часы тикают.

И вот наша последняя встреча с Хлоей. Это последний раз, когда мы сможем просмотреть финансовые показатели до дедлайна, последний раз, когда успеем скорректировать курс.

— Она придет в пять, — в третий раз говорит Карли, поправляя стойку с картами лояльности на кассе. — Сказала, что принесет расчеты.

— Отлично, — отвечаю я, перебирая чеки у кассы.

Карли барабанит пальцами по прилавку.

— Как ты можешь быть такой спокойной?

— Потому что знаю, что нам удалось стать прибыльными.

— Знаешь?

— Да, — я одаряю ее самой уверенной улыбкой. — Мы обе видели, как цифры растут. Насколько больше покупателей было на прошлой неделе, чем обычно?

— Ну, намного. И флаеры, и мероприятие с автографами помогли. И страница в «Инстаграм». О, Скай, следовало начать эти изменения целую вечность назад!

Эта мысль и меня посещала.

— Да. Но учиться никогда не поздно, — говорю я. — Они увидят, что мы все исправили.

Улыбка Карли полна благодарности, хотя в ней сквозит тот же страх, который я пытаюсь скрыть.

— Ты права. Просто нужно подождать, — говорит она. — Сегодня мы больше ничего не можем сделать.

— Проще простого, — я оглядываю книжный магазин: искусную лепнину на встроенных шкафах, красивые деревянные балки. Элеонора десятилетиями добавляла деталь за деталью, превращая новое здание в нечто, выглядящее на сотни лет.

В подсобке есть отметки с моим ростом. Элеонора настояла на этом, когда я стала заходить постоянно — тогда помогала мне с домашним заданием по английскому.

Я сохраняю улыбку для Карли, для покупателей, но внутри мне так же страшно. В течение двух месяцев этот момент был моей путеводной звездой, и возможность неудачи ощущается как ледяная рука, сжимающая сердце.

Когда Хлоя наконец влетает в магазин, на ее лице профессиональная улыбка, а на плече — очередная дорогая сумка. Карли коротко кивает, я киваю в ответ. Поехали.

Мы усаживаемся за стол в читальном зале. Хлоя ведет себя сдержанно и профессионально, открывая ноутбук. Ничто в ее поведении не намекает ни на успех, ни на провал. Хороший знак, говорю я себе.

— Первым делом, вот ежемесячный бухгалтерский отчет, — она пододвигает лист с цветными графиками. — Продажи выросли, что очень впечатляет, особенно в нынешнем финансовом климате.

Я киваю, просматривая цифры. Тошнота подкатывает при одной мысли об этом, но я все равно спрашиваю:

— И? Этого хватило?

Хлоя побежденно вздыхает, и где-то внутри меня что-то трескается. Возможно, сердце.

— Я пыталась, — говорит она. — Правда. Но нет, не хватило. Этого недостаточно, чтобы вывести бизнес «в плюс».

— Ты, должно быть, шутишь.

Хлоя грустно улыбается.

— Мне очень жаль, Скай. Искренне. Я перепроверяла цифры и так, и эдак, но никак не могу преподнести магазин прибыльным.

Карли открывает и закрывает рот, но не издает ни звука.

— Но у нас стало больше покупателей, — слабо говорю я. — Мы обе видели этот резкий скачок. Продали больше, чем в предыдущие месяцы, ты сама только что это сказала.

— Да, это так. Но недостаточно. Простите, но здесь огромные запасы товара и высокие фиксированные расходы. Вы едва выходите в ноль. Это место не было по-настоящему прибыльным уже несколько месяцев, и такие вещи трудно исправить за столь короткий срок.

— Как? Мы же сделали все возможное!

Хлоя разворачивает ноутбук. И там, ясно как день, светятся цифры обвиняющего красного цвета. Совокупные отчеты за два месяца.

— В такой сделке они будут проверять бухгалтерию, так что я не могу ничего подтасовать.

Карли откашливается.

— Мы бы никогда об этом и не попросили.