– Ну а всё же, – продолжил допытываться Рыжков, которому неожиданно стала очень интересна эта грань работы кудесника, о которой он и не догадывался, никогда не вникая в работу железной дороги. – Если работа машиниста так сложна и тонка. Взять, к примеру, силовой щит. Как я понимаю, он рассеивает встречный поток воздуха, образующийся на высокой скорости. Почему бы его установку и поддержание не доверить молодому помощнику, чтобы не тратить силу духа и не отвлекаться на лишнее заклятье? – Жандарм на секунду задумался, будто что-то про себя вычисляя, а затем резко сделал круговое движение кистями обеих рук, и тут же пред ним возникла уменьшенная копия щита, такая же, какую он не раз видел летящей впереди локомотива.

– К концу обучения так и происходит, но… – Тут молодой помощник немного зарделся. – Валентиныч мне пока не доверял его установку. Тут же такое дело. Я недавно выпустился из академии. Пока только обвыкаюсь. Учусь обращаться с приборами. А с ними-то тоже глаз да глаз нужен. Вот не уследишь, к примеру, за уровнем воды в котле, вскроется свод топки на спуске, и пиши пропало – расплавится предохранительная перегородка и уголь зальёт водой. Мало того, что убытку на многие тысячи, так и поезд с пассажирами встанет на перегоне, и хорошо, если не зимней ночью! Или вот наоборот…

– Всё, всё! – Антон Владимирович понял, что увлечённый молодой человек может часами говорить о любимом деле, а потому поднял руки, будто сдаваясь. – Давайте всё-таки продолжим разговор о том, что случилось с машинистом Пахомовым.

– И рассказывать нечего тут, – вмешался хмурый кочегар, до этого не проявлявший никакого интереса к разговору. – Рассусоливаете битый час уже. Вы же в будке были? Так вот, он на моих глазах-то и истаял, как кусок сала в печке. Не сходя со своего места. Я ж как колонку повернул, пустил воду да вижу, что забыл чайник с антинакипином. А без него никак нельзя: вода в Н-ске больно жёсткая. Только по угольку обратно пробежался, гляжу, а Пётр Валентиныч, как тот снеговик, оплывает. Прозрачный уже. Глаза закатил и хлюпает. Я-то грешным делом думал, с устатку чудится, глаза закрыл, перекрестился. Открываю, а от машиниста-то от нашего только лужа и осталась. Так она потом ещё вспучилась пузырём да лопнула. Вся будка теперь не пойми в чём. И прелой травой так несёт, что аж выворачивает. – Краснухин сглотнул, закрыл глаза и обхватил голову руками. – Мне теперь эта картина до конца жизни мерещиться будет. А вон Ирод ваш даже нервишки не дал успокоить, супостат окаянный! – Кочегар бросил злой взгляд на Василича.

– Науспокаиваешься ещё, – буркнул городовой, так и продолжавший вести свой журнал.

– А Вы мне, дяденька, не ехидствуйте, – набычился Краснухин, – я-то по всему вообще – главный свидетель!

– Ишь, свидетель! – цыкнул Василич.

– Так! Заканчиваем перепалку! – вмешался пристав Глухих.

В помещении околотка повисла обиженная пауза.

– Что-нибудь ещё заметили? – продолжил опрос Рыжков, обращаясь к Краснухину.

– Да я особо-то и не разглядывал, – смутился кочегар, – рвало меня.

– Вот Их Благородию-то интересно слушать про слабость твоего желудка, – укоризненно прервал его начальник станции.

– Вот, пожалуй, что, – вспомнил кочегар. – Не знаю, привиделось ли мне, но перед тем, как пузырь лопнул, я увидел, что внутри него… – Тут молодой человек на несколько секунд замялся. – Мне показалось, что внутри него что-то бьётся. А потом будто серое дымное облако мелькнуло.

– Ну а я услышал сперва негромкий хлопок, – вмешался в рассказ помощник машиниста, – а потом понял, что Пашке на тендере заплохело. Но я пока паровоз обошёл, пока по приступкам в будку поднялся, ничего, кроме этой пахнущей стелламином гадости, и не увидел. Трогать ничего не стал, чары, от греха, не использовал. Сразу побежал на вокзал доложить начальнику станции о происшествии и что экспресс никак движение продолжить не может. Ну а дальше Сергей Игнатьевич нас с Краснухиным в околоток к вашему сатрапу и отвёл.

Василич, не отрываясь от бумаг, громко хмыкнул на «сатрапа».

– А Вы, Зябликов, – обратился ротмистр к помощнику машиниста, – серого облака не увидели?

– Да он с другой стороны был, – ответил за товарища кочегар.

– Жаль! Очень жаль! – опечалился Рыжков. – Ваш профессиональный взгляд кудесника мне бы не помешал.

– Увы, но и правда не видел. А вот запах стелламина, его же если знать, то ни с чем не спутаешь. Вот что Пашка про прелую траву говорит – он и есть. Я потому сразу Сергею Игнатьевичу говорю, что третье отделение жандармов звать надо. А он разве слушает? Знай себе орёт, что, мол, если сейчас же экспресс дальше не отправится, уволит без выходного пособия, а как – ему, мол, и не интересно вовсе. Хоть, говорит, сами впрягайтесь, но чтобы состав вовремя со станции ушёл!

– Так меня-то с тех новостей чуть удар не хватил, – вздохнул начальник станции. – Вам-то, молодым, сам чёрт не брат, а меня либо разжалуют в стрелочники, либо сошлют каким-нибудь дальним разъездом заведовать. На южном побережье. Белого моря.

Тут в околоток заглянул какой-то мелкий железнодорожный служащий.

– Сергей Игнатьевич! Резервный локомотив на подходе! – обратился он к начальнику станции.

– Господа, я вынужден вас покинуть. – Филиппов натянул форменную фуражку и торопливо покинул околоток.

Снаружи сквозь приоткрытые пыльные окна околотка послышался протяжный гудок тифона паровоза и натужный скрип тормозов останавливающегося локомотива.