Я снова смотрю в зеркало. Сбрасываю щит, который так долго держала. Вижу неуверенные голубые глаза. И браваду, которую я напускаю, чтобы никто никогда не увидел, что я не чувствую себя достойной такой, какая я есть.

Если бы я только могла быть лучшим другом...

Если бы я могла стать наследником, которого хотел мой дед...

Если бы я могла быть такой девушкой, которая нравится мужчинам...

Я снова смотрю на астры.

Верь в меня.

Я должна поверить в себя, прежде чем смогу поверить в Себастьяна. И это чертовски страшно. Я хватаюсь за край туалетной тумбочки и смотрю в лицо ужасу, когтями впивающемуся в мое нутро.

— Я достойна.

Я жду, а в голове шепчут: "Сколько сможешь...".

— Нет, — говорю я. — Я такая, какая есть.

Но ты ли это?

Это голос, который звучит как Бьянка, дедушка и Родерик в одном лице.

По мне пробегают мурашки. Костяшки пальцев побелели, когда я крепче ухватилась за тщеславие. Ни за что на свете я не позволю этим придуркам морочить мне голову.

— Да. Я достойна. Такой, какая я есть.

Ты уверена...? снова спрашивает голос.

— Да. Я чертовски уверена, — неловко произносить это вслух. — Я достойна всего. Я достойна любви. Меня достаточно. И я буду говорить это вслух каждый раз, когда ты будешь пытаться издеваться надо мной.

Три удара сердца проходят в тишине.

Я моргаю, смотрю на себя в зеркало. Мои щеки раскраснелись, глаза яркие. Я чувствую себя немного пьяной - немного под кайфом. Как бы это ни было нервно, но это также и освобождение. Мне не нужно быть тем, кем я не хочу. Я не должна соответствовать никаким ожиданиям, кроме своих собственных.

Люди просто должны принимать меня такой, какая я есть. Я закрываю лицо руками, затем отворачиваюсь от зеркала и выхожу, желая поговорить с кем-нибудь. Я беру телефон, чтобы написать Себастьяну, но останавливаюсь. Что я собираюсь ему сказать? Что я поссорилась со своим внутренним голосом? Это звучит довольно безумно, хотя моя голова не может быть ясной, а сердце - самым легким, каким оно когда-либо было.

На нашем последнем свидании Себастьян снова отказывается сказать мне, куда мы едем. Вместо лимузина он забирает меня на своем Phantom. Я забираюсь внутрь, чувствуя, как кожаное сиденье облегает мое напряженное тело. Тревога, ожидания и трепет смешиваются в пьянящий и пугающий коктейль.

— Ты прекрасно выглядишь, — говорит он, разгоняя Роллс в пробке.

— Спасибо, —я улыбаюсь.

Золотое платье на мне - это оригинал от Эйвери Паркер, который Юна прислала два дня назад. Очевидно, платье "кричало мое имя", и ей пришлось купить его для меня. Я никогда не говорила ей, что молочный коктейль Лиама не выйдет, но она все равно знала.

Новое платье сидит идеально, как будто у Эйвери были мои точные мерки. Поскольку цвет платья более светлый, я надела свои любимые белые туфли на тонких изящных каблуках, которые я почти никогда не нахожу подходящего случая надеть.

Себастьян выглядит потрясающе в своем темном костюме. Я обращаю внимание на его галстук.

— Я думала, что узел Элдреджа слишком сложен, чтобы возиться с ним.

— Я думал об этом - и о тебе - сегодня утром.

Я улыбаюсь, забавляясь тем, как сильно он, должно быть, проклинал себя, пытаясь освоить новый узел.

— Ты пытаешься меня уговорить?

— Удается ли мне это?

— Еще не совсем, — говорю я чопорно.

— Я не думал, что узел на галстуке подойдет для этого.

— Но...?

— Но каждая маленькая деталь складывается воедино. Покажи женщине, которую я люблю, что всегда в моем сердце, каким бы маленьким ни был жест.

Я должна улыбнуться.

— Значит ли это, что я не получу грандиозного жеста?

— А ты хочешь?

— Нет, — говорю я, вздрагивая. Я выросла с грандиозными жестами. Всякий раз, когда мама чувствовала себя особенно нелюбимой, Родерик должен был сделать что-то грандиозное. — Я в любое время согласна на маленькие повседневные вещи.

Мы едем в город. В конце концов, Себастьян останавливает машину перед главным магазином Sebastian Jewelry в Лос-Анджелесе.

— Что мы здесь делаем? — спрашиваю я.

— У нас будет третье свидание.

— Ты даришь мне бриллианты?

Если да, то я буду разочарована.

— Нет, — он берет меня за руку. Снаружи висит табличка о том, что магазин закрыт на день.

— Ты закрыл его для нашего визита? — спрашиваю я в шоке. Это один из самых больших и прибыльных магазинов Sebastian Jewelry в Северной Америке.

— Да.

Он ведет меня внутрь пустого магазина, в отдельную комнату в задней части. Я уже бывал в этом магазине раньше, чтобы проверить конкурентов, но никогда не был в этой зоне. Это красивое помещение с множеством отражающих поверхностей и света. Здесь три огромные витрины, пара плюшевых диванов из черной кожи и стол со стеклянной столешницей.