Я смотрю на свою лучшую подругу, неизменно находя ее выходки забавными. Когда дело касается парней, мы с ней совершенно разные. Я на лекциях делаю конспекты, а она — собирает номера телефонов. Но это просто Несса, и изменить ее невозможно.

 

— Ты — женская версия пикапера. Ты ведь это знаешь?

 

Она уже собирается ответить, но ее взгляд останавливается у меня за спиной, и она с отвращением морщит нос.

 

— Кстати о пикаперах… — бормочет она.

 

Прежде чем я успеваю спросить, о чем она, две руки обхватывают меня за талию сзади, и к моей щеке прижимается поцелуй.

 

— С днем рождения.

 

А, он.

 

Брэд Палмер.

 

Президент «Каппа Бета Чи», алкоголик выходного дня и мастер обаяния во всех его проявлениях. Несса не ошибается. Если поискать в словаре слово «пикапер», рядом с ним наверняка будет его фотография — с улыбкой кота, поймавшего канарейку.

 

— Спасибо, Брэд, — тихо говорю я, одновременно высвобождаясь из его объятий.

 

С тех пор как в прошлом семестре нас поставили в пару для проекта по философии, он положил на меня глаз. У меня, может, и нет гениального IQ, но я не настолько глупа, чтобы верить в искренность его интереса. Я просто привлекла его внимание тем, что отказалась целоваться вместо того, чтобы работать над заданием. Судя по всему, это сделало меня его новой любимой целью.

 

И ладно, возможно, я немного ему подыгрываю.

 

Что я могу сказать? Внимание самого завидного холостяка Колумбийского университета приятно.

 

— Так как мы празднуем? — спрашивает он, и я тут же закатываю глаза.

 

Только не он тоже.

 

Несса вскидывает руки.

 

— Видишь? Ужин с семьей — это не то, как отмечают двадцать первый день рождения. Мы хотя бы должны пойти в клуб. Это обряд посвящения!

 

Брэд пожимает плечами.

 

— Она права. Так и есть.

 

— Спасибо! — торжествующе заявляет Несса.

 

Я сужаю глаза, молча давая понять, что она сама Брэда терпеть не может, но она лишь одаривает меня приторно-сладкой улыбкой, которая совсем не выглядит невинной.

 

Если честно, мой идеальный вечер — это ужин с любимыми людьми, затем ванна с пеной, мягкий плед и моя любимая книга. Но что-то подсказывает мне, что этому не суждено случиться. Когда эти двое на одной стороне, мне остается только пойти на компромисс. Иначе весь день они будут пытаться перехватить мои планы на вечер.

 

— Ладно, — соглашаюсь я. — Мы можем куда-нибудь выйти после ужина с моей семьей.

 

Уголок губ Брэда приподнимается.

 

— Я приглашен на это семейное мероприятие?

 

— Нет, — в один голос отвечаем мы с Нессой.

 

Он надувается, как обиженный щенок, но в этом вопросе я не собираюсь уступать. Последнее, что мне нужно, — чтобы мой отец сидел за столом напротив парня, чья единственная жизненная цель — лишить его дочь невинности. Ничего хорошего из этого не выйдет.

 

— Прости, но нет, — повторяю я. — Встретимся позже в «Пульсе».

 

Несса поджимает губы.

 

— Неплохой выбор, но я бы предпочла что-нибудь с атмосферой «Великого Гэтсби».

 

Я предпочитаю ее проигнорировать и целую Брэда в щеку, чтобы смягчить отказ. Он улыбается и подмигивает мне, прежде чем я беру Нессу под руку и мы направляемся в сторону Бродвея.

 

— Куда мы идем? — спрашивает она, оглядываясь назад.

 

— По магазинам, потому что меня против воли заставляют выходить сегодня вечером, а надеть мне совершенно нечего.

 

Она изображает шок, но в ее глазах появляется нотка гордости.

 

— Саксон Форбс. Ты прогуливаешь занятия?

 

Я фыркаю, хотя улыбка все равно пробивается наружу.

 

— Вообще-то, у меня сегодня день рождения.

 

Посмеиваясь, она притягивает меня к себе.

 

— Ты чертовски права.

 

 

 

Огромная люстра занимает весь потолок ресторана. Свет мягко ложится на мое платье, заставляя белую ткань мерцать. Мы с Нессой следуем за хостес, пока та провожает нас к столику. Как только мы подходим достаточно близко, отец встает.

 

— Вот ты где! — говорит он, раскрывая объятия. — Я уже начал думать, что ты заблудилась.

 

— Если бы я дала Нессe вести, так бы и было, — усмехаюсь я.

 

Несса фыркает:

 

— Я не настолько плохо вожу.

 

Повернувшись к ней, я бросаю многозначительный взгляд.

 

— Тебе нужно было проехать три квартала, а ты каким-то образом оказалась в Нью-Джерси.

 

Она запрокидывает голову и стонет:

 

— Это было один раз!

 

— Два. И закончилось все только потому, что ты просто перестала искать нужное место.

 

С таким взглядом, каким она на меня смотрит, я была бы мертва, если бы взгляды умели убивать.