Предисловие

Хотелось бы написать сюда несколько слов… Вероятно, вы сразу же поймете, чем именно я вдохновилась на написание этой истории. Что ж… отчасти вы будете правы. Мне уже давно хотелось написать нечто подобное и похожее, но одновременно с этим ине похожее. Я терпела, думала, обдумывала, фантазировала и снова «вдохновлялась», ведь все мы чем-то вдохновляемся, и в этом нет ничего плохого. Да и в целом мне нравится тематика «выживание», поэтому она присутствует почти в каждой моей истории, будь то фантастика, фэнтези, роман или триллер.

Запутанно? Возможно. Но вы всё поймете.

Глава 1

2178 год

Мелкие песчинки бьют по лицу с такой скоростью и силой, будто кто-то целенаправленно швыряет их в меня.

Глаза закрыты, но это не спасает. Я всё равно чувствую, как песок царапает кожу, забивается в ресницы, липнет к губам. Воздух сухой, жёсткий, обжигающий изнутри при каждом вдохе, и я инстинктивно задерживаю дыхание, но долго так нельзя.

Когда из груди вырывается слабый выдох, морщусь, пытаюсь отвернуться, но тело не слушается. В висках гул, в голове пустота, будто меня выдернули из сна слишком резко. Песок хрустит на зубах, и я сглатываю, ощущая противный, горький вкус. Хочется зажмуриться ещё сильнее, исчезнуть или спрятаться от этого ощущения, только вот оно везде.

С усилием, но всё же открываю глаза.

И тут же жалею об этом.

Яркий, беспощадный свет врезается в зрачки, ослепляет так, что всё вспыхивает белыми пятнами.

Я вскрикиваю и тут же снова зажмуриваюсь, слёзы выступают сами собой, смешиваясь с песком. Грудь сжимается, поэтому начинаю кашлять… резко, судорожно, пытаясь вытолкнуть из себя сам воздух. Что-то щекочет внутри носа, царапает горло, и новый приступ кашля отдаётся болью в груди.

Нужно… нужно перевернуться на бок. Это облегчит кашель и поможет скрыться от солнца.

Именно так и поступаю.

Упираюсь ладонью в поверхность под собой и чувствую, как песок проскальзывает между пальцами. Он тёплый. Даже, я бы сказала, горячий, такой, который бывает, когда на него слишком долго не попадала тень. Ладони дрожат, когда я приподнимаюсь, опираясь на руки, и наконец решаюсь снова открыть глаза, только уже медленно, осторожно, прикрывая их ладонью.

Вокруг один сплошной песок.

Он повсюду. Подо мной, вокруг меня, до самого горизонта… бесконечная, слепяще-светлая поверхность, колышущаяся под ветром. Ни стен, ни потолка, ни тени. Только солнце высоко над головой и песок, который продолжает бить по коже, напоминая, что я здесь. И это реальность, а не сон.

Заставляю себя подняться, прикрывая нос и рот рукой, чтобы песчинки туда не попадали, делаю медленный и неровный вдох.

Здесь. Где это здесь?

Ещё раз оглядываюсь, словно могла что-то упустить, но картина не меняется.

Мысли скачут от одной к другой, правда ни одна из них не объясняет того, как я оказалась… в пустыне.

Чёрт, да я же живу в тысяче милях от неё, поэтому в теории даже просто добраться не смогла бы… Если только…

Вдох не получается сделать, но в этот раз не из-за песка, а из-за собственной мысли, догадки, которая ядом расползается в голове.

Нет, нет, нет.

Тольконе это.

Почти тут же я опускаю руку и не дышу, смотрю сначала на одно свое запястье, где красуется тонкий с сенсорной панелью браслет, с внутренней стороны, там, где видны голубоватые вены, а после на второе и… замираю.

На коже темные, четкие линии. Цифры.

013. Я смотрю на них так, будто они могут исчезнуть, если не моргать. Будто это просто грязь, тень или след ото сна. Резко, почти болезненно провожу по коже пальцем. Нет. Они не стираются. Кожа под ними настоящая, тёплая… живая. И цифры тоже настоящие.

Ветер продолжает хлестать песком по ногам и рукам, забивается в одежду, но я почти не чувствую этого. Всё внимание приковано к этим трём символам, теперь выжженным на мне, как клеймо.

013. Тринадцатая.

У меня перехватывает дыхание.

Не потому, что страшно.

Потому что я знаю.

Губы приоткрываются, но из них не вырывается ни звука. В голове начинается хаос, обрывки мыслей, резкие и несвязные вспышки воспоминаний.

Но как? Как такое возможно?

Ветер усиливается, песок закручивается плотными потоками, небо словно выцветает от жары. Солнце безжалостно давит сверху, и кажется, что даже воздух дрожит. А я всё стою, уставившись на собственную руку, будто она больше не принадлежит мне.

Что произошло?

Я точно помню, что отработала свою смену, после отправилась домой и…

Пустота.

Последующие мысли обрываются.

Земля под ногами внезапно вздрагивает, сначала едва ощутимо, как далёкий гул, словно что-то огромное переворачивается глубоко под песком. Я напрягаюсь, машинально расставляя ноги шире, но этого недостаточно. Вибрация усиливается, проходит по телу снизу вверх, отдаётся в коленях, в позвоночнике и даже в зубах.