Они шли по тропинке мимо небольших отреставрированных храмов и остатков стен, пробираясь сквозь толпы туристов, большинство из которых теперь шли навстречу им, направляясь обратно к входу. Питер огляделся. Они находились на одном из самых выдающихся археологических памятников, столь же захватывающем и уникальном, как Долина Царей или плато Гиза. Много лет назад он отдал бы всё, чтобы принять участие в одном из таких исследовательских проектов. Сегодня он бесстрастно проходил мимо тысячелетних памятников. При других обстоятельствах он посвятил бы им целые недели. Он утешал себя мыслью, что совершает открытие, несравненно более грандиозное и важное, чем все гробницы правителей и вельмож, захороненных в Саккаре. Внезапно он остановился. Вдали он увидел женщину с длинными светлыми волосами, стоящую среди толпы. Он видел её лишь сбоку, когда она каким-то странно знакомым движением заправляла прядь волос за ухо. Он взглянул на её профиль. Если бы она не стояла так далеко, он мог бы поклясться, что узнал в ней Штефани. Он колебался, стоит ли упоминать об этом Патрику, но не хотел без необходимости пробуждать печальные воспоминания и отчаянные надежды француза, к тому же, женщина уже скрылась в толпе.

Убедившись, что за ними никто не наблюдает, они ненадолго остановились за небольшим зданием. Патрик поставил рюкзак на землю и открыл его. Он отодвинул чёрную панель, скрывавшую неприметное отделение. Внутри оказались планшет с зажимом, карандаши, маленькая кисточка, шпатель, увеличительное стекло, фонарик и перочинный нож. Патрик сунул всё это снаряжение в боковые карманы брюк. Он передал планшет и карандаши Питеру. Наконец, он достал два бейджа. На каждом была эмблема ООН.

— Я тут подумал, — сказал он Питеру, — почему бы нам просто не заявить, что мы работаем над проектом ООН? У нас уже есть кое-какой опыт.

Он указал на логотип.

— Ну как вам? Неплохо, правда? Я сделал его сегодня в копировальном центре.

Питер поднял бровь, затем одобрительно кивнул.

— Молодец, Патрик!

— Спасибо, — сказал француз, схватив бутылки с водой и запихивая их в рюкзак вместе с остальным снаряжением. — Ну вот, из туристов мы превратились в исследователей. А теперь спустимся под землю!

Питер следовал по маршруту, который запомнил по карте. Исследователи оставили позади территорию погребального комплекса Джосера с его сложными постройками и ограждениями и через некоторое время вышли в малонаселенную и труднодоступную часть этого места. Здесь были в основном плоские курганы, называемые мастабами.

— Вот оно, — сказал Питер, указывая на зарешеченный вход в руины невысокого строения, лишь наполовину выступавшего из скального выступа. Они подошли к входу и заглянули за решётку. Узкий коридор с каменными ступенями вёл куда-то вниз. Решётка была заперта на круглый замок размером с кулак.

— Эксперт по взломам, — сказал Питер, — возьмите инициативу в свои руки.

— Стойте! Что вы здесь делаете?

Они вздрогнули, обернулись и оказались лицом к лицу с охранником в форме, который одну руку держал на бедре, а другой сжимал ремень пистолета-пулемета, перекинутого через плечо.

Патрик без колебаний подошел к мужчине.

— Мистер Вессон и мистер Смит, — представил он себя и Питера. — Нас прислал сюда из лагеря мистер Джонсон.

Он указал рукой в неопределенном направлении.

— Он сказал, что оставит хранилище открытым для нас, но, видимо, снова его запер.

Египтянин оглядел француза с ног до головы, с таким же презрением взглянул на Питера и, наконец, остановился на бейджах.

— О, Организация Объединённых Наций? — заключил он. — Можете показать свои документы?

Патрик кивнул.

— Конечно, минуточку! — и он начал рыться в карманах, вытаскивая оттуда разные вещи и протягивая их Питеру, который складывал их стопкой.

— Ой, как жаль, — наконец выдавил из себя Патрик. — я, должно быть, оставил их в лагере.

В то же время он достал пачку сигарет и предложил ее охраннику.

— Вы покурите? Надеюсь, вас не затруднит проводить нас до лагеря? Боюсь, нам всё равно придётся вернуться туда и попросить у Джонсона ключ. Какая досада. Мне очень жаль. Ну, наверное, мне следовало подумать об этом раньше...

Охранник взял сигарету и закурил. Он пришёл к выводу, что эти двое — просто очередная группа заблудших иностранцев, засланных сюда неизвестно каким агентством, работающих с одной из бесчисленных археологических групп в Саккаре. Ему не хотелось ходить с ними туда-сюда по территории раскопок. Вместо этого он вытащил из кармана связку ключей.

— Без проблем, — сказал он, отпирая замок и открывая калитку. — Можете войти. Я оставлю её незапертой, чтобы вы могли выйти, хорошо?

— О, огромное спасибо, — сказал Патрик, искренне удивлённый. — Это невероятно мило с вашей стороны! Огромное спасибо! Как говорится, Шукран! (Спасибо! - (на суахили))

— Тафадаль! (Пожалуйста! - (на суахили)) — с улыбкой ответил охранник, поднял два пальца к голове в воинском приветствии, кивнул и ушел.

Питер стоял, слегка сбитый с толку.

— Это невероятно! Как вы это делаете, Патрик? Я начинаю вас бояться.

— На этот раз я удивил самого себя, друг мой! — признался француз. — Идёмте!

С этими словами он проскользнул в дверной проём. Питер последовал за ним и захлопнул за собой решётку.