«А потом этот бык просто исчез, — сказал Джо. — Разбил сердце тому гиду. Он сообщил мне об этом и сказал, что, возможно, крупного быка подстрелили браконьеры, так как до сезона охоты оставалось ещё четыре месяца».

Финотта ответил ровно. «Может, он просто умер. Или ушёл. Дикие животные, знаете ли, так делают». Он помолчал. «Или, может, взорвался, как десять моих коров».

Джо схватил жёсткий стул, подтащил его под чучело и встал на него, прежде чем Финотта успел его остановить. Он осмотрел голову, затем провёл рукой по рогу. «На этих рогах ещё есть бархат», — заявил Джо.

Бархат — это мягкий войлокообразный слой, покрывающий рога оленей, лосей и лосей, когда они отрастают заново каждый год. Обычно животные сбрасывают рога зимой и отращивают новые — обычно крупнее — весной. К осени и сезону охоты бархат полностью стирается, и рог приобретает твёрдый блеск и прочность полированной кости. Джо видел случаи, когда пятна бархата оставались на рогах до октября, но это редкость. Бархат на лосе Финотты мог быть подозрительным, но ни о чём не говорил.

Джо слез. «Когда именно вы застрелили этого лося?» — спросил он.

Финотта быстро встал, хлопнув ладонями по столу. «Вы обвиняете меня в браконьерстве?»

Джо невинно пожал плечами. «Мне просто интересно, когда и где вы застрелили лося».

Финотта глубоко вздохнул, и его глаза стали жёсткими. «Я добыл его во время охотничьего сезона. Прошлой осенью. На моём ранчо». Он прошипел последние слова.

«Хорошо, — согласился Джо. — Раз так, уверен, вы не будете возражать, если я проверю. Мы нашли огромную тушу быка в лесу в прошлом мае с отрезанной головой. Мы взяли образец ДНК, и он у меня в морозилке. Браконьеры даже не взяли мясо, что лично для меня является преступлением первой степени, потому что это сделал охотник за головами. Я ненавижу охотников за трофеями, которые забирают только рога, а остальное бросают. Не говоря уже о том, что это чертовски незаконно».

В комнате стало абсолютно тихо. Финотта сверлил Джо взглядом из-под нахмуренных бровей.

«Так что я хотел бы получить ваше разрешение взять небольшой образец с этого трофея».

«Забудьте, — вскричал Финотта, выглядя оскорблённым. — Я заплатил кучу денег за это чучело в Джексон-Хоул. У вас нет моего разрешения портить его».

Джо пожал плечами. «Я ничего не испорчу. Речь всего лишь о нескольких стружках с основания рога, с задней стороны, где их никто никогда не увидит».

«Вам понадобится судебный ордер, — сказал Финотта, снова чувствуя твёрдую почву под ногами. — И не думаю, что вы сможете его получить в округе Твелв-Слип». Что Финотта не сказал, но что было общеизвестно — что судья Харди Пеннок был одним из ближайших друзей Финотты и имел финансовый интерес в «Элкхорн-Ранчес».

«Возможно, здесь вы меня поймали», — признал Джо. Но Финотта был явно всё ещё зол. Вены пульсировали на его висках, хотя глаза и выражение лица оставались серьёзными и твёрдыми.

«Эта встреча окончена, — заявил Финотта. — Вам следует знать, что я планирую связаться с вашим непосредственным начальником, а также с губернатором, которого вы однажды арестовали».

Джо смиренно пожал плечами. Этого следовало ожидать. Он знал, что нечто подобное, вероятно, произойдёт, если он упомянет лося, но он не смог удержаться.

«Или, — сказал Финотта, для которого такого рода переговоры были так же естественны, как дыхание, — вы можете рассмотреть возможность обоснования компенсации за ущерб моим погибшим коровам».

Джо давали ещё один шанс. Он знал, что губернатор славится микроменеджментом государственных учреждений, и знал о госслужащих, которых вышвыривали с работы. Он и Мэрибет в прямом смысле находились в одной зарплате от бедности, и дом, в котором они жили, принадлежал штату. Джо заработал немного политического капитала с тех пор, как начал работать в округе Твелв-Слип после своей стычки с помощником директора Лесом Этбауэром во время расследования убийства трёх местных проводников, но недостаточно для спокойствия. Процедуры подачи жалоб, конечно, существовали, но у государственной бюрократии были проверенные временем методы создания таких условий, что сотрудники, даже егеря, в конце концов увольнялись по собственному желанию. Иногда егерей, попавших в немилость, переводили в районы, которые никто не хотел, например, в Бэггс или Ласк. Эти места стали вайомингским эквивалентом захолустных, адских дыр, куда когда-то отправляли агентов ФБР — Бьютт, Монтана.

«Дайте мне подумать над этим», — услышал Джо свой голос и вышел из комнаты.

Джинджер не сдвинулась с места у дерева в гостиной. Джо попрощался с ней. Она снова сказала, что если бы она была змеёй, то могла бы его укусить.

Он уехал через посёлок, яростно лавируя по широким и пустым мощёным дорогам, один раз визжа шинами, когда свернул не туда в тупик, бросая горькие мимолётные взгляды на новые фундаменты и огромные кучи свежей земли, чуть не обезглавив гидрант, и задаваясь вопросом, что за люди решат купить участок в три акра и жить в «Элкхорн-Ранчес».