Вопрос Финотты застал Джо врасплох. Он не знал, как Финотта отреагирует на известие о том, что десять его коров взорвались — гневом, замешательством, возможно, — но Джо никогда бы не предположил, что он ответит так. Штат действительно выплачивал скотоводам компенсацию за ущерб имуществу и скоту, если эти потери были результатом действий диких животных, например, стада лосей, поедающих стога сена, предназначенные для коров, или лоси, ломающие изгороди. Но он не видел, как департамент может нести ответственность за потерю десяти коров в результате нелепого взрыва.

Пока Джо стоял, пытаясь придумать, как это объяснить, Финотта барабанил пальцами по столу. Звук одновременно раздражал и отвлекал Джо.

«Джо Пикетт... — сказал Финотта, словно роясь в памяти в поисках дополнительной информации. — Я слышал ваше имя. Вы не тот парень, который пару лет назад арестовал губернатора за рыбалку без лицензии?»

Джо снова покраснел.

«Тот самый егерь, у которого местный проводник отобрал оружие, и его за это отстранили? Тот самый егерь, который выстрелил из дробовика в бедро моему хорошему другу Верну Дэннегану?»

Джо сердито посмотрел на Финотту, но ничего не сказал. Он признался себе, что плохо справляется с ситуацией. Он был выбит из колеи и занял оборонительную позицию.

«Я пришёл сообщить вам о ваших коровах, — сказал Джо, его голос срывался. — Шериф попросил меня прийти, потому что он был занят на месте преступления. Это не касается меня или департамента».

«Разве?» — facetiously спросил Финотта, откидываясь в кожаном кресле. — «Мне кажется, можно утверждать, что из-за политики как Лесной службы США, так и Департамента охоты и рыболовства Вайоминга, у нас в штате переизбыток промысловых животных. И из-за этого переизбытка создаётся преувеличенное ощущение, что «диких» и «естественных» существ вытесняют с их законных пастбищ коровы. Следовательно, экологи нацеливаются на коров и скотоводов, а браконьеры — на дичь. Что создаёт положение дел, при котором такого рода насилие может произойти.

«Думаю, мы могли бы выиграть это дело перед судом присяжных из моих же коллег», — сказал Финотта, улыбаясь. Коллегами Финотты были бы местные скотоводы. Такой подбор присяжных уже случался в округе. «И речь шла бы о потере моих коров плюс судебные издержки плюс штрафные санкции». Он дал этому утверждению осесть. — «Или Департамент охоты и рыболовства мог бы сэкономить налогоплательщикам сотни тысяч и просто выплатить компенсацию за ущерб. Это могло бы произойти очень чисто, если бы местный егерь привел этот аргумент в своём рапорте».

Джо был ошеломлён, разгневан и полностью сбит с толку. Джо видел, как мог бы сделать три быстрых шага и стереть самодовольную усмешку с лица Финотты. Это принесло бы ему немедленное удовлетворение, но также привело бы к увольнению и, учитывая очевидную склонность Финотты обращаться в суд, к уголовному преследованию.

Было очевидно, что Джиму Финотте это нравится, подумал Джо. Финотта наслаждался унижением людей, которых считал ниже своего положения. Он был в этом хорош. Он знал приёмы. Финотта компенсировал преимущество Джо в молодости, заставив его глупо стоять. Он нивелировал разницу в росте (Джо был выше как минимум на шесть дюймов), сидя за своим массивным столом.

«Джо, думаю, вы знаете, кто я такой, — сказал Финотта, теперь обворожительно. — Я знаю, сколько штат платит своим служащим. Ваша семья, вероятно, оценила бы половину говяжьей туши на Рождество. Речь идёт о первосортных стейках, жарком и гамбургерах. Это хорошая говядина, содержание жира в которой никогда не превысит семи процентов. Мне нужно будет добавить вас в наш подарочный список».

Вместо того чтобы продолжать смотреть на Финотту в растущей ярости, Джо сосредоточился на отражении головы лося в стекле гравюры над головой адвоката. Когда Джо уставился на неё, он понял, что в чучеле лося его что-то беспокоит.

«У вас есть вопросы, егерь?» — мягко спросил Финотта.

Джо кивнул.

«Вон тот лось на вашей стене... — Джо спросил, поворачиваясь и глядя на впечатляющего быка через плечо. Рога были толстыми и широкими. Это был редкий, исключительно крупный бык. Такой бык, за право добыть которого охотники за трофеями готовы заплатить от 15 000 до 20 000 долларов. — Немалый трофей, не так ли?»

Теперь Финотта был застигнут врасплох. Но он очень быстро оправился. «Да. Он с моего ранчо, собственно».

«Семь отростков с одной стороны и девять с другой, верно?»

«Да».

«Знаете, кажется, я знаком с этим лосем-быком, — сказал Джо, потирая подбородок. — Я никогда его не видел, но слышал о нём. Один гид, с которым я разговаривал около года назад, выслеживал его. Он сказал, что насчитал семь отростков с одной стороны и девять с другой. Он сказал, что это самый крупный лось, которого он когда-либо видел в своей жизни».

Финотта изучал Джо, явно гадая, к чему тот клонит.

«Он сообщил некоторым своим клиентам, что этот лось существует и, вероятно, будет самым крупным, добытым в Биг-Хорне за последние двадцать лет. Этот гид выслеживал быка целый год. Он знал, где бык пасётся, где спит, даже где пьёт воду по вечерам.