Я ошарашенно качаю головой, губы приоткрыты, как полный идиот, и не могу выдавить ни слова.

Она снова улыбается мне, затем сбрасывает свой небесно-голубой рюкзак на пол и садится рядом со мной. Лёгкий запах ванили доносится до меня, принося долгожданное облегчение от запаха формалина.

— Привет, Лив! — приветствует её девушка напротив нас.

— Привет, ребята, — здоровается она с двумя напротив нас.

Оливия.

— Что ты делаешь в этой лаборатории? — внезапно спрашивает Крысёныш, в голосе слышится укор.

— Ой. — Она вздрагивает, нервно заправляя прядь волос за ухо. — Да, мне пришлось немного поменять расписание в последний момент. У другой ассистентки профессора Купера возник конфликт по времени. Она спросила, можем ли мы поменяться, и мне почти не пришлось перестраивать своё расписание, чтобы подстроиться под изменение, так что я согласилась помочь ей и провести утреннюю лабораторию, — быстро объясняет она, словно пытаясь замять тему.

— Клянусь, эта женщина в тебя влюблена. С первого курса она как-то умудряется держать тебя рядом, потому что ты её любимка. Ассистентка, помощница по оценке, репетитор по её предмету… Клянусь, профессор Купер даже позволила бы тебе переехать к ней, если бы ты попросила. А при этом она ведёт себя так, будто ненавидит всех остальных и едва позволила мне сдать её курс на А, — с горечью хмыкает девушка напротив меня.

— Она не влюблена в меня, Ди. На самом деле она очень милая. Иногда строгий профессор, да, но милая. И, эй, по крайней мере, ты получила А, — произносит Оливия.

— Говорит та, что сдала самый сложный курс для первокурсников на девяносто семь процентов, — бурчит Ди.

Бледный парень наклоняется вперёд на стуле.

— Ты должен был сказать мне, что переходишь в эту лабораторную секцию. Я бы оставил тебе место, чтобы мы могли быть партнёрами.

— Ого, спасибо. Что я, обрубок что ли? — обижается Ди. — Жаль, что ты уже согласился быть моим партнёром, как только узнал, что Лив не будет в этой лаборатории.

— Извини, — говорю я. — Так, а вы этим летом делали что-нибудь интересное? — быстро меняю тему, наклоняясь в кресле, чтобы достать папку из рюкзака.

Ди начинает рассказывать про свои летние приключения, про все поездки и развлечения. Я почти не слушаю, мои глаза прикованы к профилю Оливии, которая улыбается, слушая подругу, развлекаясь, пока та восторженно рассказывает.

История Ди прерывается, когда ассистент преподавателя входит, неся в руках стопки бумаг и закрывая за собой дверь. Она с глухим звуком кладёт бумаги на передний стол и подходит к компьютеру, чтобы включить его и запустить проектор.

 — Привет, всем! — её приветствие заглушает низкий гул в классе. — Меня зовут Трейси, и я буду вашей ассистенткой преподавателя на этот семестр.

Она запускает презентацию PowerPoint с планом курса и раздаёт копии всем нам. Когда все получают свои экземпляры, она подробно объясняет программу, правила и процедуры почти двадцать минут. Обычно я просто встал бы и ушёл, но я смотрю на Оливию, которая внимательно изучает распечатку, подчёркивая и обводя текст.

Затем Трейси раздаёт предварительное расписание курса, в котором указаны еженедельные темы и страницы из лабораторного руководства для изучения. Она сообщает, что каждую неделю будет викторина по материалу предыдущей недели, тесты каждые четыре недели, а также финальный экзамен. Поскольку на этой неделе мы ещё не проходили материал, на следующей неделе викторины не будет.

Потратив почти тридцать минут жизни, Трейси идёт дальше, показывая ещё одну презентацию о себе, заявляя, что нам нужно познакомиться друг с другом, так как мы будем проводить семестр вместе. Я мысленно стону, пока она рассказывает о себе без конца.

— Ладно, все, это обо мне. А теперь давайте поговорим о вас! — она энергично идёт к доске и берёт маркер для белой доски, черкая подсказку для нас. — Тот, кто сидит рядом с вами, будет вашим партнёром на весь семестр, человеком, с которым придётся проводить время, так что я хочу, чтобы вы узнали друг друга, а также познакомились со всем классом.

Она продолжает писать на доске, составляя список вопросов.

— Сначала я хочу, чтобы вы познакомились с вашим партнёром: узнали его имя, откуда он, какую специальность изучает и чем хочет заниматься в будущем. Когда закончите, вы встанете и представите своего партнёра всему классу.

В классе раздаются множественные стоны, все ненавидят идею представлять себя перед аудиторией, не говоря уже о другом человеке. Но я не испытываю такого раздражения, как обычно.

Я слегка поворачиваюсь на стуле к Оливии, и она тоже поворачивается ко мне, наши колени почти сталкиваются.

Она дарит мне маленькую, почти застенчивую улыбку.

— Привет, я Оливия МакКосланд.

Я мысленно записываю это.

— Бронкс Миллер, — протягиваю ей руку, и она кладёт свою маленькую ладонь в мою гораздо бóльшую, пожимая её.