— Потому что пришло время, — заявляю я. — Я должен был сделать это в ту секунду, когда переступил порог студенческого офиса в первый гребаный день. Черт возьми, я должен был сделать это три года назад и никогда не отпускать тебя.

Льется еще больше слез, и она наклоняется, утыкаясь лбом мне в грудь.

— Я никогда не хотела, чтобы ты видел меня такой.

Я улыбаюсь и притягиваю ее к себе, когда веду к выходу из кафетерия.

— Зои, я видел, как ты страдала от худших проявлений желудочного синдрома. Если это не отпугнуло меня, то несколько старшеклассниц не станут этого делать. Кроме того, — добавляю я, — я не увидел никакой слабости. Я видел, как ты высоко держала голову и сражалась с достоинством. Ты подошла к ней, чтобы извиниться, несмотря на то, что она этого не заслуживала, и она решила пойти по низкому пути. Ты здесь более важный человек. К тому же, наблюдать, как ты ставишь ее на место после стольких лет, было чертовски сексуально.

Зои закатывает глаза, ее рука проскальзывает в мою между нами.

— Я разоблачила ее попытку сблизиться с Лиамом.

— Не то чтобы это было секретом. Она сделала это на глазах у всей футбольной команды. Слух рано или поздно должен был распространиться.

— Я полагаю, — говорит она, ей явно это не нравится. — Просто обычно я не люблю играть грязно.

Я усмехаюсь.

— Ты забываешь, с кем разговариваешь, — напоминаю я ей, думая о бесчисленных случаях, когда она играла более чем грязно, чтобы добиться победы. В конце концов, обычно именно меня обманывали в процессе.

Мы выходим на послеполуденное солнце, и я веду ее прямо к футбольному полю, лавируя между колоннами под трибунами, пока мы не оказываемся вне поля зрения школы и не получаем возможность немного побыть наедине.

— Иди сюда, — говорю я, опускаясь на траву и прислоняясь к одному из столбов, притягивая ее к себе.

Зои садится мне на колени, по обе стороны от моих бедер, и прижимается ко мне всем телом, положив голову мне на плечо.

— Ты так и не попрощался, — шепчет она, ее слова пронзают меня насквозь и проникают прямо в суть одного из моих самых больших сожалений.

Я тяжело вздыхаю, моя рука блуждает вверх-вниз по ее спине.

— Я знаю, — говорю я ей. — Я думаю об этом каждый гребаный день.

Она отстраняется, чтобы встретиться со мной взглядом, ее брови нахмурены.

— Правда?

Я киваю, тыльной стороной моих пальцев касаясь ее лица, когда она наклоняется навстречу моему прикосновению.

— Ты понятия не имеешь, как сильно я ненавижу себя за то, что поступил так с тобой, или сколько раз ловил себя на том, что стою у твоей двери, готовый упасть на колени и молить тебя о прощении, но не мог. Я тонул в горе и не знал, как справиться с этим. Я причинял боль всем вокруг, отталкивал их до тех пор, пока они, черт возьми, не перестали быть рядом со мной, а я не мог так поступить с тобой. Я знал, что если бы остался, то причинил бы тебе боль сильнее всего. Я был бомбой замедленного действия, и ее стоило лишь слегка подтолкнуть, чтобы она взорвалась. Поэтому я отстранился, но, сделав это, все равно причинил тебе боль.

— Со мной все было бы в порядке, — говорит она мне. — Если бы ты остался.

Я качаю головой.

— Нет, Зои. Так бы не было, — честно говорю я ей. — Я не жалею, что оттолкнул тебя, потому что альтернатива ... Я бы не смог жить с собой, если бы причинил тебе такую боль. То, как я себя вел, причиняло боль людям, которых я любил ... Это было так плохо, что всего через шесть месяцев после смерти Линка, несмотря на то, как сильно мама в нем нуждалась, мой отец ушел. Мой собственный гребаный отец терпеть не мог находиться рядом со мной. Он решил, что разбить сердце матери и оставить ее одну справляться с горем потери младшего сына было легче, чем мириться со мной. Я не собирался так поступать с тобой, Зо. Я знаю, что тебе было больно, и я знаю, что причинил неописуемую боль, и я проведу остаток своей жизни, пытаясь заслужить твое прощение за это, но поверь мне, когда я говорю тебе, что, несмотря на то, как сильно это было больно, так было лучше.

— Ной, — выдыхает она, не скрывая своего сердца.

— Я был так зол, Зо. Чувство вины разрывало меня на части, и я знаю, до глубины души, что ты пожертвовала бы своим сердцем, чтобы исцелить мое. Я ненавижу себя за это, но в конце концов я бы обратил свой гнев на тебя, просто чтобы заставить тебя остановиться.