В глубине души зреет мысль, что пора прекратить попытки. Я ищу нон-стоп уже много лет – с тех пор, как переехал в Чикаго, – и начинаю думать, что настоящих отношений больше не существует.

Опровержением тому служит пример друзей, которые за эти годы на моих глазах нашли друг друга, а это означает, что по-настоящему все еще бывает.

Я допиваю вино и пишу сообщение Инди.

Я: Заеду к вам по пути домой.

Инди: Да, пожалуйста! Мы соскучились. Не уезжай так надолго.

– Я так понимаю, свидание прошло не очень? – подытоживает Инди.

Мы сидим на диване в их гостиной. Райан, который выходил проверить спящих карапузов, возвращается послушать мой рапорт.

– А разве бывает иначе? – в ответ спрашиваю я.

– Куда ты ее водил?

– В «Салливанс» на Восьмой.

Райан цепенеет, а на губах Инди появляется игривая улыбка.

– О, обожаю этот стейк-хаус! Я была там на сви…

– Смотри у меня, Блу, – грубовато говорит он, усаживая ее к себе на колени.

Они улыбаются друг дружке, словно вспоминая какой-то общий секрет, и, не мечтай я сам о таких же отношениях, все это могло бы показаться сладким до приторности.

На самом деле никакого секрета нет. Мы все в курсе, что когда-то Райан выдернул Инди со свидания в том самом ресторане, куда я ходил сегодня, но это было до того, как они стали парой.

Много лет назад Инди работала стюардессой на частном джете нашей хоккейной команды, и с тех пор мы с ней друзья. С Райаном, впоследствии ставшим ее мужем, она познакомилась с подачи его сестры, когда та предложила Инди пожить в его доме, а остальное уже история. Райан – капитан «Дьяволов», чикагской команды из НБА, и, хотя я уже много лет его большой фанат, он также стал моим хорошим другом.

– И что пошло не так? – спрашивает Инди.

– Она… – я колеблюсь, – не включалась. Ей было неинтересно. Ты же меня знаешь! Я либо сам отправляюсь во френдзону, либо их отпугиваю.

Не совсем ложь. Ей было неинтересно то, что ищу я.

Но о том, как часто я их не отпугиваю, я друзьям не говорю. И о том, как часто пытаюсь себя френдзонить, но это не срабатывает, – тоже. Пусть думают, что я безнадежный идиот, который не догоняет, потому что понять это проще, чем принять тот факт, что мне двадцать семь, а я ни разу не встречался просто для перепихона.

Я из тех, кто медленно разгорается. Всегда таким был. Черт, я и девственности-то лишился, когда мне было девятнадцать! И даже тогда это случилось с девушкой, которую я знал с двенадцати лет.

– Мне жаль, чувак, – говорит Райан. – Ну, все еще будет.

– Ага, может быть. – Я встаю и потягиваюсь. – Ладно, я выдвигаюсь. Просто заскочил поздороваться. Люблю вас, ребята!

– И я тебя, Рио.

– Ты это слышал, Райан? – спрашиваю я от порога. – Слышал, как просто она это сказала?

Он качает головой:

– Этому не бывать никогда.

– Никогда не говори «никогда», Шэй!

Когда я въезжаю на свою подъездную дорожку, уже поздно, но новая фасадная подсветка соседнего дома настолько эффектна, что сразу становится ясно: это не тот дом, рядом с которым я жил три месяца назад.

– Твой дом всегда выглядел настолько лучше моего? – спрашиваю я, выходя из машины.

Рен, которая стоит у почтового ящика, оглядывается через плечо на свое жилище.

– Нет. Я потратила лето на ремонт, и теперь у меня, бедной выпускницы, дом намного красивее, чем у профессионального хоккеиста, живущего по соседству. Скажешь, нет?

Мы встречаемся на тротуаре, на полпути между нашими домами, и я наклоняюсь, чтобы ее обнять.

– Хорошее было лето? – спрашиваю я.

– Как сказать… Учитывая, что оно было последним перед выпуском, а значит, я жила в аудитории, солнца не видела, а в выходные училась на стройплощадке… А у тебя?

– Хорошее. Было приятно провести время с семьей. Ну, и несколько месяцев в Бостоне.

У нее на лице появляется понимающее выражение.

– Не тошнит от мысли, что еще одна осень на северо-восточном побережье пройдет без тебя?

– Давай не будем об этом.

Она указывает на мой дом.

– Твою почту я оставила на кухонном островке. Пару раз в неделю открывала окна и проветривала. Твое растение живо-здорово. Так что не стоит благодарности!

– Это суккулент, Рен. Все, что от тебя требовалось, – оставить его в покое.

Она одобрительно кивает, явно довольная собой.

– Ну, тогда я справилась с работой на «отлично».

Мы с Рен соседствуем уже много лет и добрые друзья.

«Добрые» в том смысле, что время от времени под пиво перемываем косточки остальным соседям или выручаем друг друга чашкой сахара. Или, как в данном случае, присматриваем за чужим имуществом во время отъезда владельца.

Ее братья – профессиональные спортсмены, и она никогда не смотрит косо на меня или моих товарищей по команде, когда они заваливаются в гости. И мне всегда это в ней нравилось.